Парижский вариант - Ладлэм Роберт, Линдз Гейл (2008)

В студенческий городок при Университете штата Колорадо Джон прибыл два дня назад. Память о недавних событиях во Франции, в Испании и Алжире была еще свежа, хотя нервное напряжение уже спало. Память может быть и благословением: она хранит приятное, а все дурное из нее потихоньку изглаживается. Десять дней агент потратил на то, чтобы во всех подробностях описать случившееся Фреду Клейну. Архивы «Прикрытия-1» росли, и каждый факт — имена, адреса, убеждения тех, кто готов вредить ближним своим в большом и малом, — служил зерном, которое предстояло еще перемолоть. Первым в списке наиболее разыскиваемых стоял человек, известный лишь под псевдонимом «мсье Мавритания», избежавший каким-то образом гибели во время взрыва в замке Шато-ля-Руж. Террорист испарился, неуловимый, словно полы излюбленных им легких белых одежд.

Насколько смог выяснить Джон, кое-кто из боевиков «Щита полумесяца» бежал вместе со своим главарем. Трупов оказалось не так много, как предполагали Джон, Рэнди и Питер в своих отчетах. Зато нашли тело Абу Ауды, получившего несколько пуль — в спину. Кто именно обошелся с ним так недостойно, выяснить не удалось, потому что в горящем замке к прибытию солдат не было ни единой живой души — ни легионеров-отступников, ни террористов.

Мертв был и зачинщик заговора — генерал Лапорт. Он застрелился сам. Каким-то образом француз выкроил перед смертью время, чтобы переодеться в безупречно отглаженный, увешанный орденами и наградными лентами парадный мундир. Пуля снесла ему полчерепа, залив мундир кровью.

«Печальный конец, — подумалось Джону, покуда агент поднимался по лестнице в конференц-зал. — Столько возможностей растрачено зря». Но «Прикрытие-1» и существовало ради того, чтобы предотвращать подобные катастрофы. Сильно урезанную версию отчета Фред Клейн передал армейской разведке в качестве прикрытия для Джона на случай, если Рэнди, или генерал Хенце, или даже Тереза Шамбор решат проверить его слова. Во всех документах подполковник Смит будет проходить как временно привлеченный агент разведки.

Никому не хочется верить, что привычное бытие настолько неустойчиво, как это происходит в действительности. Поэтому все вовлеченные в дело спецслужбы набрали в рот воды. ЦРУ, Пентагон и Овальный кабинет упрямо держались своей версии о чудо-хакерах, суперновых вирусах и несгибаемой мощи американской обороны и спутниковой связи. Со временем шум утих. Мир двигался дальше, к новым катастрофам. Недавняя сенсация сошла с передовиц, и недалек тот день, когда о ней позабудут вовсе.

* * *

Пробравшись в конференц-зал, Джон занял место в задних рядах, наблюдая, как помещение заполняется его товарищами. На этих еженедельных собраниях обсуждались новые, многообещающие линии исследований, способные приблизить экспериментаторов к созданию действующего молекулярного компьютера. Команда подобралась разношерстная: веселая, высокоинтеллигентная и совершенно неуправляемая — сущие диссиденты от науки, верный признак настоящего специалиста. Других людей неведомое не трогает.

Кто-то заварил кофе. Запах просачивался в конференц-зал, и половина ученых тут же побежала за стаканами.

К тому времени, когда все наконец расселись на складных стульях, в зал набралось человек тридцать. После обычных предисловий ведущий специалист предоставил слово Джону Смиту.

Джон вышел к столу. За его спиной, в широком окне, виднелся утопающий в зелени студенческий городок.

— Вам всем, наверное, любопытно, где я пропадал последние недели, — с серьезной физиономией начал Джон. — Так вот...

— А тебя не было, Джон? — ехидно поинтересовался из угла Ларри Шуленберг. — Я и не заметил.

— Я тоже, — подхватили остальные, давясь смехом. — Ты не путаешь, Джон? Мне не померещилось?.. Да ну? Правда?