Флот миров - Лернер Эдвард М, Нивен Ларри

– Благодарю за гостеприимство. - Выпрямив ноги, Ника поднялся, покидая сложенное из подушек «гнездо». - Прошу прощения, но ничего не попишешь, неотложные дела Тайного Директората требуют моего личного участия. - И, поддавшись смятению чувств, Ника, не дожидаясь ответа от Эоса, вышел и направился к ближайшему трансферному диску.

Его действительно призывали неотложные дела. С презрением отвергнув обольщения и главы государства, и Эоса, Ника всерьез задумался о том, долго ли Тайный Директорат будет служить его личным целям.

Ника последовательно перемещался через трансферные диски один за другим - оказываясь то на широкой равнине, то на морском побережье, перепрыгивая с одинокого удаленного острова на переполненную площадь мегаполиса, а оттуда на вознесшийся к небесам гребень горы, - так быстро, насколько это позволяли вечно переполненные пешеходные переходы. Под влиянием впечатлений почти стробоскопического, скоростного движения он впитывал все, что попадалось по пути: звуки и запахи толпы, случайные соприкосновения боками с бесконечными незнакомцами, случайно выбранные путевые указатели.

Как бы ни был обеспокоен и встревожен Ника, такой безумный галоп по Херфу всегда успокаивал его.

До сих пор.

Коррупция, лежавшая в основе сложившейся ситуации, угрожала сразить его. Как соблазнительно было найти где-нибудь тихий укромный уголок и свернуться там, удалившись от окружающего мира!

Соблазнительно, но в конечном счете тщетно. Выход из игры вряд ли утешил бы его - как безумный и стремительный рывок вокруг планеты не смог сейчас успокоить. Проблема была гораздо значительнее его личных переживаний, она была больше Ники, больше целого мира. Что-то, то ли завершение развития, то ли безрассудство и глупость - Нике было трудно судить, - требовало более широкого взгляда на вещи. Спрятать голову под собственный живот или спрятаться на одинокой планете - это не меняло фактов.

Тяжело дыша от усилий, Ника отправился домой. Дьявольский альянс между Сизифом и Эосом переложил весь груз забот, связанных с защитой Херфа, на него. А если его удалят из Тайного Директората, кто возьмет на себя тот подлинный риск, с которым предстоит справиться миру?

Ему нужно во что бы то ни стало сохранить свой пост… чего бы это ни стоило чувству собственного достоинства.

Акустический душ уничтожил испарину, но оставил в неприкосновенности мрачные мысли Ники. Так много было тех, кто окружал его на «большом балете», тех, кого он считал своими друзьями и коллегами… И никого, с кем он мог бы поделиться своими сомнениями и предчувствием катастрофы. С самого начала Ника во всем своем окружении знал лишь одного, для кого эти тревоги могли бы иметь смысл: Несса.

После того, как последствия стремительного «забега» были ликвидированы в душевой, Нике оставалось только навести небольшой порядок в прическе. Он уселся перед зеркалом, удерживая одним ртом расческу, а другим щетку, и попытался…

Д-з-з-з.

Тревожный звонок, настойчивый, с резкими, раздражающими полутонами. Только кто-то из старейших сотрудников мог получить доступ к его голосовой почте. Над звонящим коммуникатором мерцало портретное изображение. На неподвижной голограмме был отображен Веста, его самый доверенный помощник.

– Ника.

Ника ждал.

– Извини, что беспокою. - Голос помощника задрожал, обе шеи беспокойно опустились. Торчащие пучки и разрывы в его прическе говорили о недавнем ощипывании гривы. - Возникло очень срочное дело.

– Извиняться незачем, - ответил Ника. Он только что льстил себе, убеждая в собственной незаменимости. Как это вязалось с рассуждениями о подступающем кризисе! - Что за новости?

– Мы получили сообщение с ПЗ-4. Жаль, что не обработали его раньше. - Веста в очередной раз смиренно склонил головы. - Добровольный отчет информатора.

– И? - подтолкнул его Ника.