Лес за Гранью Мира (сборник) - Уильям Моррис (2015)

– Эй, воины! Три часа назад мы услышали, что вы идёте на нас, а потому выехали на эти луга, захваченные нами, чтобы вы увидели, как нас много и как мы отважны, и испугались. А потому, вы, битые разбойники Сухого Дерева, вы, глупые пастухи глупых овец, и вы, ткачи и подмастерья Рунограда, а может, и ещё какие глупцы привязались к вам, – мы даём вам выбор. Либо вы спускаетесь на луг, чтобы мы без особых усилий могли вас перебить, или, что вам больше понравится, вы отдаёте нам невольников из Верхних Лугов, которые сейчас с вами, разворачиваетесь и возвращаетесь к своим лошадям, а спустя какое-то время мы придём и собьём вас с них. А? Что скажете, глупцы?

Клемент ответил:

– Вы, посланники грабителей и угнетателей, зачем вы говорите всё это простым воинам и сержантам? Почему бы вам не поговорить с нашим командиром?

Тогда вражеский воин закричал:

– Где же этот командир дураков? Спрятался? Он вообще слышит меня?

Только он это произнёс, как капитаны расступились, открыв Ральфа с древним исписанным боевым жезлом в руке. Голова его была непокрыта – он снял шлем. Солнечные блики искрились в его светлых волосах, и ветер перебирал их пряди. Лицо его сияло, а серые глаза гневно горели, и посреди наступившей тишины раздался его звонкий голос:

– О, посланники грабителей! Я командир этого войска. Я вижу, что вы лишились дара речи, но это не имеет значения, ибо я уже слышал все ваши пустые слова. Вот вам ответ: мы не уйдём, но и не спустимся к вам. Мы будем ждать своей смерти от ваших рук здесь, на склоне этого холма. Возвращайтесь к своим и передайте этот ответ.

Вражеский воин смотрел на Ральфа диким взглядом, и, казалось, он готов был свалиться с седла. Затем он опустил забрало и, развернув коня, быстро поскакал вниз по холму, к войску бывших жителей Города Четырёх Рек вместе с двумя своими товарищами. Никто не преследовал его и не кричал ему вслед – воины Ральфа пребывали в тягостном ожидании. Они ждали того, что последует, молча и вскоре увидели, как переговорщики прибыли к основному войску, и оно начало двигаться, выстраивая свои ряды, чтобы атаковать холм. Кроме того, они видели, как вооружённые люди выходят из дворца, спускаются к мосту и ждут там. Река Верхних Лугов протекала между холмом и дворцом, как уже было сказано, но так петляла, что текла почти вплотную к дворцу, окружая его чуть ли не на четверть, прежде чем поворачивала на восток, и вот в этой точке, самой ближней к дворцу, через неё был перекинут широкий крепкий каменный мост.

Демоны не обращали внимания на людей у моста, но, выстроившись, очень скоро (похоже, что они задержались только для того, чтобы выслушать своего переговорщика) двумя колоннами пошли через луг. На правом их фланге были только всадники, которые двигались на рыцарей Сухого Дерева. Большая колонна пехотинцев шла на пастухов и прочих пеших людей Ральфа. В тылу этой колонны тоже был отряд воинов на хороших конях. Все воины противника были прекрасно вооружены и двигались стройными рядами с воинственным видом.

Прошло около пятнадцати минут, прежде чем они достигли подножия холма. Там они начали смеяться и издеваться, но люди Ральфа продолжали молчать. Всадники были несколько быстрее пехотинцев, хотя и шли шагом. Когда они взобрались на половину расстояния до вершины холма и задержались там (потому что склон был довольно крутым, хотя и невысоким), рыцари Сухого Дерева, не выдержав ожидания, издали громкий рёв и все вместе помчались на них с холма. Пехотинцы разбойников последовали за всадниками, и рыцари потерялись в их огромном числе.

Ральф оставался на крайнем левом фланге своего войска. Пехотинцы противника с шумом и многочисленными шутками, как было сказано выше, быстро поднимались по холму. Теперь, когда рыцари Сухого Дерева уже вступили в бой, они могли атаковать любой фланг. Никто из отряда Ральфа не дрогнул и не заколебался. Только тут и там кто-то шептал что-то соседу, да тут и там кто-то смеялся, как смеются перед битвой.