Флэшмен под каблуком - Джордж Макдоналд Фрейзер (1977)

Послонявшись по округе с намерением оглядеться, я ринулся в водоворот развлечений. В фешенебельной части города располагаются восемь пересекающихся улиц, на которых стоят все богатые дома, и раскинувшийся у подножья Губернаторского холма просторный парк, где по вечерам любит собираться Общество. И разве это не здорово? За пару часов тебе предстоит раз сто поднять шляпу, приветствуя встречные пары, а когда надоест, садишься в экипаж и мчишься по Бич-роуд, поглядеть на корабли или потанцевать в Зале собраний, где можешь сплясать даже польку с замужней дамой – при условии, что ее муж и твоя жена рядом. Незамужние леди не вальсируют, разве что друг с другом – вот маленькие плутовки!

Следом идет обед в отеле «Дютранкуа», после чего все обсуждают, стоит ли возрождать клуб «Раффлз» и как подвигается строительство новой китайской больницы для нищих, и каковы цены на сахар, и что написано в передовице «Фри-пресс»; парни погорячее могут сыграть в пирамиду на бильярдном столе – я оторвался на славу. Элспет, конечно, была неутомима по части развлечений и таскала меня на все суаре, балы и пикники, какие возможно, включая воскресную службу в церкви и митинг в поддержку сбора средств для строительства нового театра. Пару раз мы даже встречались с губернатором, полковником Баттервортом. «Да, – пришел я к выводу, – Сингапур недурное местечко, но чтоб мне сдохнуть, если я готов задержаться здесь надолго».[51]

Как-то раз спрашиваю я подходящего вида малого – худого, как щепка, и с напомаженными волосами – где тут можно найти не столь респектабельные развлечения, если таковые, конечно, имеются? Тот слегка покраснел, шмыгнул носом и говорит:

– Ну, есть китайские процессии – только немногие отваживаются посмотреть на них, потому как они – к-хм– начинаются в туземных кварталах, знаете ли.

– Клянусь Георгом, – говорю, – плохая новость. Может, мы все-таки рискнем – всего на минутку?

Он упирался, но я оказался настойчив, и мы отправились на прогулку. Малый бурчал, что это не дело и что-де скажет Пенелопа, когда узнает, – даже подумать страшно. Это разожгло мое любопытство, и я аж подпрыгивал от нетерпения, завидев процессию. Шествие состояло из двух десятков узкоглазых, которые били в гонг, пускали клубы дыма и свистели, и полудюжины сопляков в татарских одеждах с зонтиками, горланивших кто во что горазд.

– И это все? – спрашиваю.

– Все, – кивает он. – Пойдем скорее отсюда, а то увидит кто-нибудь. Это, мой дорогой Флэшмен, совсем не дело – смотреть на эти туземные представления.

– Удивляюсь, как власти их разрешают? – говорю я. Он же заявляет, что «Фри-пресс» давно ратует за запрет, но индийские процессии еще хлеще – в них участвуют парни на ходулях и с факелами, а еще ходят даже слухи про факиров на той стороне реки, так те ходят по раскаленным углям.

Это навело меня на правильный путь. С пристанью, с ее нескончаемым рядом торговых палат и складов, я, естественно, был знаком, зато лежащий на другом, западном, берегу туземный город выглядел убогим и вряд ли заслуживал более близкого знакомства. Но однажды вечером, когда Элспет отправилась на какой-то девичник, я, доведенный до отчаяния, перебрался на ту сторону и почувствовал себя настоящим отважным первопроходцем.