Сердце льда - Мелисса де ла Круз, Майкл Джонстон (2013)

Бывший сержант морской пехоты Уэс командовал одним из самых востребованных отрядов наемников города. Вернее, одним из ранее самых востребованных отрядов. Сперва удача ему улыбалась. Уэс участвовал в войнах между казино, но затем вызвал неудовольствие босса, отказавшись поджечь отель конкурента во время карнавала Марди-Гра. После того случая работенку ему предлагали лишь секретные военные подразделения, озабоченные охраной казино, устрашением клиентов, всякого рода похищениями, а также и спасательными операциями (причем зачастую Уэс трудился в обоих направлениях одновременно).

Вот и сейчас он надеялся на нечто подобное.

– Уэссон, не глупи, – процедил Брэдли ледяным тоном. – Ты прекрасно знаешь, что тебе нужна работа. Соглашайся. Ты у нас – из самых лучших ребят. Ты же не забыл победу в Техасе? Обидно, что ты решил нас бросить. У меня сотня парней рвутся взяться за дело, но я хочу предложить косточку тебе. По слухам, ты давно на мели.

Уэс ухмыльнулся, признавая правоту собеседника.

– Правда, за некоторые задания и браться не стоит, – отозвался он. – А иногда мне ночью надо спать.

В этом он убедился во время службы в армии – после случившегося в Сантонио.

– Группировки меченых, избегающие лечения и регистрации, продолжают представлять опасность, и с ними надо разбираться соответствующим образом, – произнес Брэдли. – Смотри, что они натворили.

Уэс хмыкнул. Вероятно, нашелся тип, который запланировал лихой налет на казино, но в последнюю минуту струсил. Но Уэс-то здесь при чем? Он не может похвастаться секретной информацией. Ему известно только то, что и другим: после прихода льда темные глаза и темные волосы стали нормой, а редкие детишки с голубыми, зелеными или желтыми глазами рождались со странными метками на теле.

«Магические знаки, – шептали цыганки, гадающие по руке и картам Таро в темных переулках Вегаса. – Началось! Изо льда в наш мир придут другие. Это конец. Конец начала. Начало конца».

Меченые дети пугали окружающих: они читали чужие мысли, передвигали предметы, не прикасаясь к ним, а иногда предсказывали будущее. Их называли чародеями, колдунами, или, на сленге, «колами» и «деями».

А еще изо льда появлялись иные существа… Малорослики – взрослые люди величиной с годовалого младенца, обладающие удивительным даром выживания. Они с легкостью прятались прямо под носом у обычных людей и находили пищу, которую не могли отыскать другие. Сильфы – раса созданий, одаренных поразительной красотой и необъяснимыми способностями. Говорили, что волосы у них имеют цвет солнца, которого больше не видно, а голоса напоминают пение птиц, которые уже не летают над землей. И, наконец, дроу – среброволосые сильфы с белыми глазами и темными целями. Считалось, что дроу убивают с помощью одного только разума, а сердца их сделаны изо льда.

По слухам, малорослики открыто жили со своими высокими братьями в Новой Пангее, а вот сильфы и дроу держались особняком. Они скрывались в далеких горных ледниках. Многие сомневались в том, что они существуют, поскольку их практически никто никогда не видел.

Сначала военные рекрутировали меченых, как и неуловимых сильфов и редких малоросликов. Тем не менее, когда программа закончилась позорным провалом во время битвы за Техас, правительство решило придерживаться своей нынешней политики: регистрации, концентрационных лагерей и обвинений. Меченые считались опасными и людей приучали их бояться.

Но Уэс был уроженцем Вегаса, а город казино всегда манил к себе неудачников, которые мирно сосуществовали более ста лет – с тех самых пор, как мир оказался погребен под толщей льдов.

– Суть не в том, что мне не нужна работа. Нужна, – заявил он. – Но не такая.

Суроволицый капитан взялся за папку и перелистал документы.