Стрелы ярости - Энтони Ричес (2010)

Марк замер на полуслове, потому что ясеневое древко с железным наконечником просвистело так близко перед его лицом, что он почувствовал на щеке дуновение ветра. Опцион другой центурии качнулся назад и свалился замертво. Копье, чуть отклонившееся от своей цели, попало ему в горло и забрало его жизнь. Копья поразили еще полудюжину солдат, в том числе двоих хамианцев. Одного из лучников спасла кольчуга – копье не пробило стальных колец, и воин отделался лишь синяком, но второму копье попало в спину, и броня не выдержала. Кадир подбежал к упавшему хамианцу, прикрыл его щитом и, схватив за верхний край кольчуги, оттащил в безопасное место. Марк опустился на колени рядом с раненым и приложил палец к его горлу.

– Он мертв.

Солдаты Восьмой центурии смотрели на тело, лежащее в грязи, с какой-то отстраненностью. Марк не сразу сообразил, что это была первая потеря, которую центурия понесла под его началом. Марк и Кадир стояли рядом со своими людьми, а хамианцы систематично отстреливали всех, кто ступал на поваленные стволы деревьев. Запас стрел неумолимо уменьшался.

– Как только у нас кончатся все стрелы, варвары хлынут сюда, закидают нас копьями, будут переправлять людей через мост до тех пор, пока у них не наберется достаточно для решающего наступления. Стреляйте точно по целям…

Стараясь не обращать внимания на стрелы, направленные в сторону его хорошо отличимого шлема, Марк подошел к солдатам Второй когорты, съежившимся за щитами. Без опциона центурия лишилась командира, по крайней мере до возвращения Аппия, когда можно будет покончить с поваленными деревьями.

– Тессерарий и знаменосец, ко мне!

Пара солдат отделилась от центурии, отгораживаясь щитами от перемежающегося потока стрел. Марк взвесил на руке щит, подобранный рядом с трупом опциона, и нырнул под прикрытие.

– После смерти опциона вы остались за командиров центурии.

Оба солдата смотрели на него с несчастным видом. Они умели поддерживать дисциплину и следить за тем, как бойцы справляются с повседневными обязанностями, но никто из них не рвался взять на себя бремя ответственности. Марк приблизил лицо почти вплотную к их лицам и тихо произнес, не оставляя возможности для возражений:

– Я вижу, что вам это не нравится, но выбора у вас нет. Если вы не примете на себя командование, солдаты побегут сразу же, как только у моих лучников кончатся стрелы, а варвары перейдут мост, горя желанием посчитаться с нами за всех тех, кого мы убили за это время. Если вы позволите этому случиться, не пройдет и пяти минут, как вас изрубят на куски. Так же как и нас. И через полчаса в обеих когортах не останется в строю ни одного человека: кто-то сбежит, сверкая пятками, но большинство будет валяться в грязи кишками наружу. Так что же вы выберете? Смерть или славу?

Солдаты с ужасом переглянулись. Марк решил зайти с другой стороны и прибегнуть к юмору, если не удалось убедить солдат с помощью фактов.

– Ну что? Вы оба в штаны наложили от страха?

Они неохотно кивнули. Знаменосец криво улыбнулся.

– Попробуем не обосраться, когда эти ублюдки переправятся через реку.

Марк вздохнул, благодаря богов за способность солдат даже в самых безнадежных обстоятельствах реагировать на юмор.

Кадир поднял руку с растопыренными пальцами: осталось по пять стрел на человека – должно хватить еще на три минуты.