Братья по крови - Саймон Скэрроу (2014)

Чтобы как-то прервать зрительный контакт с Горацием, он огляделся. Из офицеров сейчас прибывали те, кто припозднился; все скамьи были уже заняты, и они были вынуждены стоять. Через минуту-другую на возвышении выступил вперед префект лагеря и громогласно прокаркал:

– Вер-рховный военачальник здесь!

Зал глухо зашумел. Зашаркали, заскрипели сапоги и калиги: сидящие впритирку люди угловато поднимались со скамей. Наконец все смолкло, и стал слышен звук нетвердых шагов, приближающихся к залу. Вскоре предстал сам верховный, который пробирался вдоль стены в сопровождении высокого молодого бритта в плаще тонкой выделки. Осторий жестом велел ему встать у возвышения, а сам по трем ступеням взошел на подий. Сейчас он выглядел еще более сухопарым, чем обычно, а его кожа обрела землистый оттенок. Под своим кожаным нагрудником и прихотливо вышитой туникой он как будто усох – ни дать ни взять старая черепаха в панцире не по размеру.

Помолчав с полминуты, Осторий, словно очнувшись перед лицом собрания, кашлянул и провел языком по пересохшим губам.

– Мужи Рима, друзья мои. Я пришел к вам с дурным известием. Сегодня днем я принял у себя посланца владычицы бригантов Картимандуи. – Он указал на стоящего возле подия бритта. – Наша союзница сообщает нам, что Каратак явился в Изуриум, главный город ее племени. Сейчас он находится под защитой и покровительством ее мужа Венуция, который потребовал, чтобы Каратаку была дана возможность обратиться со словом к старейшинам племенного союза бригантов.

Осторий сделал паузу, а офицерство с тревожным гудением зашевелилось.

– Яйца Юпитера, – пробормотал Макрон. – Это то же, что бросить кошку в стаю голубей.

Дождавшись, когда ропот утихнет, верховный продолжил:

– Мне едва ли есть смысл объяснять, что в случае своей удачи Каратак может обратить против нас весь север. Всем известно, что он сильный оратор, и если у него получится перетянуть на свою сторону достаточно горячих голов среди бригантской знати, власть Картимандуи может пошатнуться, или еще хуже. Тогда новым вождем этого народа станет Венуций, а у Каратака за спиной появится мощное войско, которое он бросит на возобновление борьбы с нами. Нам это крайне некстати. Наши люди еще лишь приходят в себя после трудной кампании в горах. Мы понесли тяжелые потери и хотя получили некоторое пополнение, оно еще толком не подготовлено. Числом бриганты превосходят нас как минимум вдвое. Если я обернусь противостоять новой угрозе, то тогда мне придется оставить наш запад сильно разреженным. Все, что мы только что отыграли, окажется потеряно, если побежденные было силуры и ордовики решат воспользоваться положением. И мы окажемся перед войной на два фронта. Я буду вынужден иметь дело сначала с бригантами, а затем отвоевывать земли, которые мы в ходе этой войны временно уступим горским племенам.

– Это если мы одержим над бригантами верх, – еле слышно произнес Катон.

Макрон слушал друга всего лишь вполуха. Он не мигая глядел на верховного, последние слова которого прозвучали как-то невнятно.

– Вот те раз. Глазам не верю, – ошарашенно прошептал Макрон. – Старик пьян…

Катон пригляделся и увидел, что Осторий слегка покачивается, а слова его утратили связность и едва исходят из странно перекошенного, обвисшего рта. Вот он шатнулся назад, оступился и со стуком рухнул на подий. К нему по ступеням тотчас бросился префект лагеря. На ноги уже вскочили несколько офицеров, включая Катона. Он сразу понял: пьянство здесь ни при чем, и, перекрывая гудящий потревоженным ульем зал, на бегу крикнул ближнему из центурионов, что стоял у дверного проема:

– Хирурга сюда! Живо!

Глава 19

– Мы же собирались перемолвиться с Септимием. Где он? – спросил Макрон, подтягивая к себе стул.