Кошки Дремучего леса - Чарльз де Линт (2016)

Девочка припустила еще быстрее. В боку ужасно кололо, но останавливаться было нельзя. Вот она проскочила ягодные кусты и влетела под сень деревьев, выбившихся из леса. Прямо перед ней утес огибала тропинка. Лилиан снова бросила взгляд через плечо: Джоэн несся следом.

– Помогите! – снова крикнула она.

И внезапно помощь пришла, откуда Лилиан совсем не ждала. Девочка обернулась на странное бренчание: целая туча птиц атаковала сверху человека-медведя. Больше всего в этой неистовой стае было пичужек – малиновок, воробьев, крапивников, но попадались и вороны с сойками. Джоэн замедлил бег, защищая руками голову.

Лилиан едва не врезалась в ветку, но вовремя пригнулась. Только она ступила на тропинку, как раздался жуткий визг – девочка снова обернулась.

Теперь это были кошки. Кошки всех размеров и цветов выпрыгивали из высокой травы и набрасывались на человека-медведя вместе с птицами. Джоэн запнулся, остановился и упал на колени. Он яростно срывал с себя кошек, но стоило сбросить одну, тут же в него вцеплялись две, царапая и терзая, а птицы тем временем били его клювами по лицу и безжалостно щипали нос.

Лилиан засмотрелась на это удивительное зрелище. Привалившись спиной к стволу, она жадно ловила ртом воздух. Какой дух вселился в кошек и птиц? Начать с того, что они вообще не слишком ладят. Почему же они вместе напали на Джоэна?

И тут она вспомнила, что все эти недели наливала кошкам молоко, а диким птицам бросала зерно. Значит, так они благодарят ее.

Лилиан довольно улыбнулась. Ну, тогда очередь за коровами. А может, и сам Яблоневый Человек выберется из своего древесного дома и как врежет Джоэну по башке!

– Чего ждешь? – спросил знакомый голос.

Из-под куста показался П. С.

– Ты где был? – поинтересовалась девочка.

– Спешил сюда, чтобы выяснить, зачем тебе нужна помощь.

– Уже не нужна. Смотри. – Она кивнула в сторону Джоэна, безуспешно боровшегося с кошками и птицами. – Ты когда-нибудь такое видел?

– Нет. Но если жизнь тебе дорога, советую не терять времени. Кошки и птицы не могут сдерживать человека-медведя вечно. Нам нужно оторваться от него, прежде чем он кинется по нашему следу через лес.

Лис прав. Лилиан с трудом отлепилась от дерева.

– Спасибо! Спасибо вам! – прокричала она своим спасителям.

Девочка побежала рысцой по тропинке, П. С. трусил рядом. Они миновали расселину и углубились в лес. Над головой качались высокие деревья.

П. С. заговорил только после того, как они пробежали порядочное расстояние:

– С чего этот чурбан вдруг погнался за тобой?

– Мне пришлось бежать, иначе меня бы заперли в темном погребе. Они нашли в моей комнате банку с пауком и решили, что меня подослала женщина-паучиха. Так они зовут тетю Нэнси из резервации. А Матушка Манан прямо рассвирепела из-за того, что я не рассказала, что означает мой сон.

Лилиан быстро оглянулась: Джоэна не было видно.

– Думаешь, он так и будет гнаться за мной? – спросила она.

– Смотря как сильно ты его разозлила.

– Довольно сильно.

– В таком случае великан, видимо, будет идти по следу, пока не найдет нас. И не исключено, что он притащит с собой ораву дружков.

П. С. прав. Матушка Манан натравила Джоэна на нее, Лилиан. А он слишком уж твердолобый. В лепешку расшибется, лишь бы выполнить поручение, и не отстанет ни на шаг. Тетушка сказала бы: приклеился как банный лист.

Но теперь нужно во что бы то ни стало добраться до Старой Матушки Опоссум. И вернуть миру равновесие.

– Как бы нам оторваться от него? – спросила Лилиан у лиса.

– Ну, я знаю парочку способов сбить со следа, – отозвался П. С. – Вопрос лишь в том, будет ли он искать нас глазами или носом?

– Как это?

– Будет ли он человеком или медведем, – пояснил лис.

Лилиан встревожилась. Разве мало того, что за ними охотится огромный человек? Но если он еще и медведь… От такого преследователя запросто не скроешься.