Водоворот. Запальник. Малак - Питер Уоттс (2001, 2010, 2013)

– Пока не пойму. На утечку от коммерческих не похоже. – Ахилл ткнул пальцем в несколько разрозненных пятен к востоку от Скалистых гор. – Эти новые появились буквально пару недель назад, и они лежат в стороне от транспортных коридоров. – Он вздохнул. – Думаю, нам вообще повезло, что карантин так долго продержался.

– Нет, я имею в виду, как он передается? Дыхательным путем, через кожу? Через телесные жидкости?

– По идее, Бетагемот можно легко перенести и на подошве ботинка. Но для критической массы понадобится что-то посерьезней грязной обуви, здесь вторичными носителями не обойдешься.

– Значит, только человеческие носители.

Дежарден кивнул:

– Элис говорила, что внутри тела Бетагемоту уютно и комфортно. Так что да, по-видимому, он распространяется под видом какой-то обыкновенной инфекции. А потом, когда носитель блюет или опорожняется в травку, заражается внешняя среда.

– Кто такая Элис?

– Коллега. Она мне помогала с этим заданием. – Ахилл надеялся, что Колин не будет углубляться в детали. Любому, к кому у этого человека возникали вопросы, стоило сильно встревожиться.

Но тот лишь ткнул пальцем в экран.

– Твои носители. Сколько их перевалило через горы?

– Не знаю. Это теперь не мое дело. Хотя думаю, мало.

– И кто они?

– Скорее всего, те, кто работал по контракту на станции «Биб». Они заразились еще тогда, когда о Бетагемоте никто не знал.

– А почему они еще живы, если заразились первыми?

– Хороший вопрос. – Дежарден снова пожал плечами. – Может, они не заболели, а переносят Бетагемот каким-то другим путем.

– В банке, что ли? – Лабин чуть ли не развеселился. – Джонни Яблочное Зернышко [23] затаил месть?

Ахилл не знал, да и не спрашивал.

– Это необязательно делать намеренно. Может, там просто какое-то грязное оборудование больших размеров перевозят.

– Но в таком случае ты бы его выследил. Даже группу рабочих, строивших станцию, было бы легко найти.

– По идее, да. – «Парням с огнеметами это особо не мешало».

– Тем не менее вариантов у тебя нет.

– Живых – нет.

– Как насчет рифтеров? – произнес Колин. – Они вошли в моду, как я погляжу. Может, тут есть какая-то связь.

– Они все…

«…погибли при землетрясении». Но в животе у Ахилла что-то словно оборвалось, он даже не успел мысль закончить.

«Как насчет рифтеров?»

Сканеры безопасности засекли имплантаты в груди Колина.

«Дежарден, какой же ты тупой».

Рифтеры.

Один из них стоял прямо у его плеча.

* * *

На секунду Ахилл окаменел, пытаясь понять, как же так получилось.

Так называемый «Колин» восстал из пепла станции «Биб» и теперь преследует какие-то свои апокалиптические цели. Джонни Яблочное Зернышко затаил месть, что бы это ни значило…

Или:

Так называемый «Колин» вообще не был на станции «Биб», он действует по каким-то, скажем так, личным мотивам. Может, там ради общего блага принесли в жертву его друга или партнера. И теперь Колину наплевать на общее благо, и он хочет поквитаться.

Или:

Грудные имплантаты необязательно указывают на амфибийный образ жизни. Может, «Колин» вообще не был рифтером. Да кто из этих угрюмых психопатов вообще смог бы найти Ахилла? А вломиться к нему в дом, внедриться в программу, прочитать мысли и угрожать, и все это без малейших усилий?

«Я что, заражен? Умираю? Оставляю следы, которые потом будет вынюхивать кто-то мне подобный?»

Почти секунда прошла с тех пор, как Дежарден неожиданно замолк.

«Надо что-то сказать. Боже, что?»

– На самом деле… – начал он.

«Он захочет, чтобы я покопался в файлах персонала „Биб“. А что, если он там есть? Разумеется, его там не будет, зачем ему так подставляться, в этом же нет смысла».

– …я немного…