Перед помостом расположилась небольшая группа. Дариан увидел герцога, судью, двоих свидетелей – Галлиана Тейда и Тринику Дракен, а также две дюжины солдат из ополченцев. В стороне стояла крытая повозка, забранная с двух сторон решетками. Внутри находились пойманные члены команды «Кэтти Джей». Они были непривычно подавлены. Похоже, что лишь теперь они осознали серьезность и безвыходность своего положения. Даже Пинн. Им предстояло узреть казнь своего капитана. Никто из них не испытывал желания шутить.

Фрей часто думал смерти. Не о быстрой, неожиданной гибели от меткой пули в перестрелке, а о неторопливой продуманной процедуре. Напрмер, о повешении. И никогда ему не приходило в голову, что в эти минуты он будет испытывать столь безмятежное спокойствие. Ветер играл прядью волос надо лбом, солнце грело щеки. Он почувствовал, что ему хочется улыбнуться.

Старый Дариан Фрей исчез. Беспечный пилот, которого так хитро подставили, остался в прошлом. Тот человек являлся ходячим недоразумением. Прихоти злой судьбы гнали от несчастья к несчастью. Он безумно гордился тем, что был чуть лучше того сброда, к которому принадлежал. Наверное, если уж он жил на самом дне мира отверженных, то вполне заслужил такой конец.

Но он преподнес им сюрприз. Вместо того чтобы броситься в бега, он перешел в контратаку. И раз за разом уклонялся от ударов противников и обыгрывал своих врагов. Он сделал из кучки никчемных отщепенцев подобие команды. А о том, как он в ангаре одного из портов Раббана натянул нос знаменитой Тринике Дракен, будут ходить легенды. Новости разлетаются быстро. Имена – Дариан Фрей и «Кэтти Джей» – узнают вольные пилоты всей Вардии. Ему оставалось сделать лишь один шаг для разоблачения заговора против правящей династии. Он намеревался разоблачить вардийского герцога, пиратского капитана Оркмунда и могущественную секту пробужденцев.

Помешал ему очередной выверт капризной судьбы. Карты, которые достали его люди, были у Триники не в единственном экземпляре. Хотя без компаса она не могла пересечь поле магнитных мин, охранявших путь к Водопадам Возмездия. Тем не менее Дракен оказалась дальновидна. Она устроила ему засаду.

Одна нелепая ошибка… Но все равно он славно повеселился. Пусть они поймали его, но все равно он чувствовал себя победителем.

Он посмотрел на лица, виднеющиеся сквозь решетку. Малвери, Крейк, Сило, Харкинс, Пинн… Он с удивлением обнаружил, что ему жаль расставаться с ними. Он не хотел, чтобы все резко оборвалось. Он только начал нравиться самому себе…

Фрей перестал прислушиваться к голосу судьи, зачитывающего список его преступлений. Предварительные подробности ничего не значили. Он думал о предстоящем. Смерть неизбежна. С ней он смирился и был спокоен. Руки ему крепко связали спереди, но наготове стояли две дюжины солдат с ружьями. Ребята готовы нашпиговать его свинцом в случае побега.

Но у Фрея оставался в запасе кое-какой трюк. Ничего, мир его еще вспомнит. Возможно, правду будут скрывать, но его имя станет известно даже за пределами Вардии.

Судья – дряхлый близорукий старичок – закончил чтение на удивление звучным голосом. Он поправил очки и поднял голову.

– Смертный приговор утвержден, – объявил он. – Согласно традиции, приговоренный имеет право высказать свое последнее желание. У приговоренного есть таковое?

– Да, – ответил Дариан. – Если честно, я как-то обижен тем, что герцог не смог предоставить мне добротной виселицы. И хотел бы предложить другой вид казни.

Болезненное землистое лицо герцога Грефена налилось кровью. Черные глаза Триники с любопытством смотрели на смертника.

– Пусть меня обезглавят моей собственной саблей, – заявил капитан.

Судья уставился на герцога. Грефен убрал со лба прядь прилизанных белокурых волос, которые растрепал ветер, и громко фыркнул.

– У меня нет возражений, – бросил судья уже другим, надтреснутым голосом и снова с опаской оглянулся на герцога.