Выводы Фридмана, таким образом, говорят о том, что на Марсе свободный кислород присутствовал в значительных количествах более чем за миллиард лет до того, как он стал доступен на Земле. Это не слишком удивительно. Так как Марс по размеру меньше Земли, его тектоническая активность значительно слабее, сегодня она фактически почти отсутствует. Таким образом, Красная планета не возвращала в атмосферу биологически связанный углерод так же эффективно, как это происходило на Земле, и это могло дать примитивным цианобактериям шанс заполнить атмосферу планеты кислородом гораздо быстрее.

И вот начинается самое интересное. Исследования подтверждают, что скорость эволюции на Земле коррелировала с концентрацией кислорода в атмосфере. Между этими факторами существует четкая статистическая корреляция, но также между ними существует и логическая причинно-следственная связь. Наличие кислорода обеспечивает течение более энергичных химических реакций и, следовательно, существование более энергичных и сложных организмов. Например, если мы рассмотрим развитие животных, то каждое из этих сложных, дышащих кислородом существ представляет собой огромную систему дышащих кислородом ядерных клеток. Эти ядерные клетки, или эукариоты, сами представляют собой сложно организованные наборы подсистем, таких как митохондрии (клеточные генераторы энергии), которые когда-то в далеком прошлом были свободноживущими бактериями. Согласно ныне общепринятой теории, известной как симбиогенез, разработанной биологом Линн Маргулис из Бостонского университета, считается, что сложные ядерные клетки, из которых состоят все высшие животные и растения, сами возникли из колоний бактерий, эволюционировавших так, чтобы специализироваться на различных видах деятельности. Следовательно, бактерия имеет такое же отношение к животной (или растительной) клетке, как одноклеточные животные к многоклеточным животным [64].

При исследовании окаменелостей и геологических профилей было определено, что появление клеток, использовавших митохондрии, коррелирует с повышением концентрации атмосферного кислорода в диапазоне от 1 до 2 % нынешнего атмосферного уровня. Хлоропласты (органеллы, то есть специализированные структуры клетки, осуществляющие фотосинтез) появились примерно 2 миллиарда лет назад, когда уровень кислорода вырос до 5 % от современного. Около 600 миллионов лет назад, когда уровень кислорода возрос примерно до 20 % от нынешнего, многоклеточные животные ворвались на сцену с внезапностью, из-за которой их появление стали называть «кембрийским взрывом».

Значимость соотношения между уровнями атмосферного кислорода и марсианской эволюции была впервые выявлена астробиологом Крисом Маккеем в серии смелых статей, опубликованных в 1996 году [65, 66]. В этих статьях Маккей утверждал, что мы не должны воспринимать темпы эволюции на Земле как единственно возможную модель. Земле понадобились 3,2 миллиарда лет с окончания периода тяжелой астероидной бомбардировки, который начался 3,8 миллиарда лет назад, чтобы произвести многоклеточную жизнь, но так как скорость эволюции обусловлена присутствием кислорода, на Марсе этот процесс предположительно мог пойти гораздо быстрее. Теплый и влажный период юности Марса длился всего около 1 миллиарда лет, прежде чем атмосфера из CO2 разредилась и планета потеряла свой благотворный парниковый эффект. На Земле эволюция, действуя в течение такого промежутка времени, могла только образовать бактерии. На Марсе при наличии больших количеств свободного кислорода эволюция могла бы пойти намного дальше. Она могла произвести ядерные клетки. Она даже могла произвести сложных многоклеточных животных и растения.