Последнее королевство. Бледный всадник (сборник) - Бернард Корнуэлл (2005, 2006)

Датчане пришли вскоре после Йоля, сказал он мне. Они появились внезапно, никто даже и не предполагал, что язычники уже в Дефнаскире. Эти трое спаслись потому, что валили бук в лесу неподалеку. Они слышали, какую резню учинили тут, и с тех пор жили в лесах, опасаясь датчан, которые все еще рыскали по Дефнаскиру в поисках еды. Эти люди не видели поблизости саксов. Они похоронили погибших на выгоне, лежавшем к югу от фермы.

Стеапа пошел туда и опустился на колени на мокрую траву.

– Его мать тоже погибла, – пояснил мне местный.

Он говорил по-английски с таким странным акцентом, что мне постоянно приходилось его переспрашивать, но эти четыре слова я понял.

– Стеапа хорошо обращался со своей матерью, – сказал этот человек. – Он привозил ей деньги. И она больше не была рабыней.

– А его отец?

– Он давно уже умер. Очень давно.

Я испугался, как бы Стеапа не подумал выкопать тело матери, а потому решительно подошел и встал перед ним.

– Мы должны выполнить королевский приказ, – напомнил ему я.

Он поднял на меня глаза. Его грубое лицо ничего не выражало.

– В стране полно датчан, которых надо убить, – сказал я. – Тех датчан, которые убили здесь людей, надо убить самих.

Стеапа отрывисто кивнул, встал и посмотрел на меня сверху вниз – он возвышался надо мной, как башня. Потом вытер лезвие своего топора и сел в седло.

– В стране полно датчан, которых надо убить, – повторил Стеапа – и, оставив его мать в холодной могиле, мы отправились на поиски этих датчан.

Глава 7

Мы поскакали на юг.

Мы продвигались вперед осторожно, потому что нам сказали, будто бы датчане все еще находятся в этой части графства, хотя сами мы не видели ни одного.

Стеапа молчал до тех пор, пока на заливном лугу мы не проехали мимо кольца каменных столбов – одной из загадок, оставшихся еще с древних времен. Такие кольца можно встретить по всей Англии, среди них попадаются огромные, но это кольцо, примерно около пятнадцати шагов в ширину, представляло собой просто десяток покрытых лишайником камней, не превышающих рост человека.

Стеапа посмотрел на камни и, к моему удивлению, заговорил.

– Это свадьба, – сказал он.

– Свадьба? – не понял я.

– Нечестивцы танцевали, – прорычал он, – а дьявол превратил их в камень.

– А почему дьявол так поступил? – с любопытством спросил я.

– Потому что они поженились в воскресенье, конечно. Люди никогда не должны жениться в воскресенье, никогда! Все это знают.

Мы скакали дальше в молчании. Потом, снова меня удивив, Стеапа начал рассказывать о своих родителях, которые были рабами Одды Старшего.

– Однако мы жили не так уж плохо, – сказал он.

– В самом деле?

– Да, мы пахали землю, сеяли зерно, убирали урожай.

– Но сдается мне, олдермен Одда там не жил, верно? – Я указал большим пальцем в сторону разрушенной усадьбы, бывшего дома Стеапы.

– Нет! Нет, конечно! – Стеапу позабавил мой вопрос. – Он не жил там, у него был свой дом. И до сих пор все еще есть. Но там жил его управляющий. Человек, который отдавал нам приказы. Большой человек! Очень высокий!

Поколебавшись, я высказал предположение:

– А твой отец был невысоким?

– Откуда ты знаешь? – удивился Стеапа.

– Просто догадался.

– Он был хорошим работником, мой отец.

– Это он научил тебя драться?

– Он не учил, нет. Никто не учил. Я научился сам.

Чем дальше мы продвигались на юг, тем меньше видели следов разорения. И вот что было странным: датчане ушли как раз на юг. Мы это точно знали, потому что нам сказали – датчане все еще в южной части графства, но почему-то все вокруг вдруг стало казаться таким, как всегда. Мы видели людей, удобрявших поля, копавших канавы, ставивших изгороди. На пастбищах паслись ягнята. К северу отсюда лисы жирели, загрызая ягнят, но здесь домашний скот охраняли пастухи с собаками.