Последнее королевство. Бледный всадник (сборник) - Бернард Корнуэлл (2005, 2006)

– Но из них только четыреста опытных воинов, – поспешно вставил шериф.

Вероятно, это было правдой. Фирд составляли в основном крестьяне, в то время как абсолютно все датчане были воинами, хорошо умевшими обращаться с мечом. И все-таки Свейн никогда не выставил бы свои восемь сотен против двух тысяч. Не потому, что боялся проиграть, а потому, что боялся одержать победу, потеряв при этом сотню человек. Именно по этой причине он прекратил свои грабежи и заключил сделку с Оддой – потому что надеялся в Южном Дефнаскире оправиться после поражения у Синуита. Его люди могли тут отдохнуть, подкормиться, изготовить оружие и раздобыть лошадей.

Свейн берег своих людей и укреплял их силы.

– Это было не мое решение, – защищаясь, сказал Харальд. – Так приказал олдермен.

– А король велел Одде изгнать Свейна из Дефнаскира! – заявил я.

– Думаешь, мы тут много знаем о королевских приказах? – спросил Харальд с горечью в голосе.

Пришла моя очередь рассказывать новости, и я поведал о том, что Альфред спасся от Гутрума и теперь находится на великом болоте.

– И после Пасхи, – заявил я, – мы соберем фирды графств и искромсаем Гутрума на куски. – Я встал. – Больше никаких лошадей никто продавать Свейну не будет! – проговорил я громко, чтобы каждый человек в большом зале мог меня услышать.

– Но… – начал было Харальд, а потом покачал головой.

Без сомнения, он собирался сказать, что Одда Младший, олдермен Дефнаскира, велел им продавать лошадей, но голос его прервался и замер.

– Что приказал король? – спросил я Стеапу.

– Больше никаких лошадей! – прогремел тот.

Наступила тишина, которая длилась до тех пор, пока Харальд не махнул раздраженно арфисту; тот ударил по струнам и начал играть какую-то грустную мелодию. Кто-то запел было, но остальные не подхватили, и одинокий голос замер.

– Я должен проверить часовых, – сказал Харальд и бросил на меня исполненный любопытства взгляд.

Я истолковал это как приглашение присоединиться к нему, поэтому пристегнул мечи и зашагал рядом с шерифом по длинной улице Окмундтона – туда, где три копейщика стояли на страже возле деревянного дома. Харальд коротко переговорил с ними, а потом повел меня дальше, на восток, прочь от костра стражников. Луна серебрила долину, освещая пустую дорогу, исчезающую вдали среди деревьев.

– У меня есть тридцать людей, способных сражаться, – вдруг сказал Харальд.

Он давал мне понять, что слишком слаб, чтобы биться.

– Сколько людей у Одды в Эксанкестере? – спросил я.

– Ну, человек сто. Может, сто двадцать.

– Следует собрать фирд.

– Я не получал таких указаний, – бросил Харальд.

– А ты бы хотел их получить?

– Конечно. – Теперь он на меня рассердился. – Я говорил Одде, что мы должны прогнать Свейна, но он не слушал.

– А Одда сказал тебе, что король приказал собрать фирд?

– Нет. – Харальд помедлил, глядя на освещенную луной дорогу. – Мы ничего не слышали об Альфреде, кроме того, что его победили враги и что он прячется. И мы слышали, что датчане заняли весь Уэссекс, а еще больше их собирается в Мерсии.

– Одда не собирался атаковать Свейна, когда тот высадился?

– Он думал о том, как защитить себя, – ответил Харальд, – и послал меня к Тамуру.

Тамуром называлась река, которая отделяла Уэссекс от Корнуолума.

– Бритты ведут себя тихо? – поинтересовался я.

– Священники внушают им, чтобы они с нами не сражались.

– Что бы ни говорили священники, но, поверь мне, бритты пересекут реку, если дело начнет склоняться к победе датчан.

– А разве они уже не побеждают? – горько вопросил Харальд.

– Мы все еще свободны, – ответил я.

Шериф кивнул. Позади нас, в городе, вдруг завыла собака, и он повернулся туда, как будто звук этот возвещал беду, но вой оборвался резким визгом. Харальд пнул камень на дороге.

– Свейн пугает меня, – внезапно признался он.