Но прошло добрых два часа, прежде чем первые смельчаки решились вновь выйти на пустынную айпингскую улицу.

Глава XIII

Мистер Марвел ходатайствует об отставке

Когда начало смеркаться и жители Айпинга стали боязливо выползать из домов, поглядывая на печальные следы побоища, разразившегося в праздничный день, – по дороге в Брэмблхерст за буковой рощей тяжело шагал низенький коренастый человек в потрепанном цилиндре. Он нес три книги, перетянутые чем-то вроде пестрой эластичной ленты, и какие-то вещи, завязанные в голубую скатерть. Его багровое лицо выражало уныние и усталость, а в походке была какая-то судорожная торопливость. Он шел в сопровождении чужого, не своего голоса, и то и дело корчился, когда к нему прикасались невидимые руки.

– Если ты опять удерешь, – сказал Голос, – если ты опять вздумаешь удирать…

– Господи! – простонал мистер Марвел. – И так уж живого места на плече не осталось.

– Честное слово, – продолжал Голос, – я тебя убью.

– Я и не думал удирать от вас, – сказал Марвел, чуть не плача. – Клянусь вам. Я просто не знал, где нужно сворачивать, только и всего. И откуда я мог это знать? Мне и так досталось по первое число…

– И достанется еще больше, если не будешь слушаться, – сказал Голос, и мистер Марвел сразу замолчал. Он надул щеки, и глаза его красноречиво выражали глубокое отчаяние. – Хватит с меня, что эти ослы узнали мою тайну, а тут еще ты вздумал улизнуть с моими книгами. Счастье их, что они вовремя попрятались. А то… Никто не знал, что я невидим. А теперь что мне делать?

– Что мне-то делать? – пробормотал мистер Марвел.

– Все теперь известно. В газеты еще попадет! Все будут искать меня, все будут настороже… – Голос крепко выругался и замолк.

Отчаяние на лице мистера Марвела усугубилось, и он замедлил шаг.

– Ну, двигайся, – произнес Голос.

Промежутки между красными пятнами на лице мистера Марвела посерели.

– Не урони книги, болван! – сердито сказал Голос. – Одним словом, – продолжал он, – мне придется воспользоваться тобой… правда, орудие неважное, но у меня выбора нет.

– Я жалкое орудие, – сказал Марвел.

– Это верно, – согласился Голос.

– Я самое скверное орудие, какое только вы могли избрать, – сказал Марвел. – Я слабосильный, – продолжал он. – Я очень слабый, – повторил он, не дождавшись ответа.

– Разве?

– И сердце у меня слабое. Ваше поручение я выполнил. Но, уверяю вас, мне казалось, что я вот-вот упаду.

– Да?

– У меня и храбрости и силы такой нет, какие вам нужны.

– Я тебя подбодрю.

– Лучше уж не надо. Я не хочу испортить вам все дело, но это может случиться. Вдруг я струхну или растеряюсь…

– Уж постарайся, чтобы этого не случилось, – сказал Голос спокойно, но твердо.

– Лучше уж помереть, – сказал Марвел. – И ведь это несправедливо, – продолжал он. – Согласитесь сами… Мне кажется, я имею право…

– Вперед! – крикнул Голос.

Мистер Марвел прибавил шагу, и некоторое время они шли молча.

– Очень тяжелая работа, – проговорил мистер Марвел.

Это замечание не возымело никакого действия. Тогда он решил начать с другого конца.

– А что мне это дает? – начал он снова тоном горькой обиды.

– Довольно! – во всю мочь гаркнул Голос. – Я тебя обеспечу. Только делай, что тебе велят. Ты отлично справишься. Хоть ты и дурак, а справишься…

– Говорю вам, сударь, я неподходящий человек для этого. Я не хочу вам противоречить, но это так…

– Заткнись, а не то я опять начну выкручивать тебе руку, – сказал Невидимка. – Не мешай мне думать.

Впереди сквозь деревья блеснули два пятна желтого света, а из сумрака выступили очертания квадратной церковной башни.

– Я буду держать руку у тебя на плече, – сказал Голос, – пока мы не пройдем через деревню. Иди прямо и не вздумай дурить. А то будет худо.

– Знаю, – ответил со вздохом Марвел, – это я хорошо знаю.