Вторая мировая война - Энтони Бивор (2013)

Битва за Бирму начались 23 декабря 1941 г., когда японские самолеты бомбили Рангун. Последующие налеты авиации вызвали паническое бегство населения из города. У союзников имелась только одна эскадрилья «брюстеров Ф2 A буффало» Королевских ВВС и одна эскадрилья американских летчиков-добровольцев, прозванных «Летающими тиграми», на «кертис» П-40. Вскоре также подоспели три эскадрильи истребителей «харрикейн», отозванные с Малайи.

18 января 1942 г. 15-й армия генерала Седзиро Ииды напала на Бирму, перейдя границу из Таиланда. Генерал-майор Джон Смит, командовавший 17-й индийской дивизией, хотел организовать линию обороны вдоль реки Ситтан (ныне Ситаун), которая стала бы серьезным препятствием на пути противника. Но Уэйвелл приказал ему выдвинуться на юго-восток, в сторону таиландской границы, чтобы насколько возможно замедлить наступление японцев. Ему нужно было больше времени, чтобы укрепить оборону Рангуна. Но попытка одной-единственной дивизии неполного состава защитить всю южную Бирму оказалась гибельной.

9 февраля японская политика внезапно изменилась. Императорский Генеральный штаб охватила «Лихорадка побед». Генералы поняли, что могут овладеть большей частью Бирмы и перерезать маршрут снабжения китайских националистов у самого истока. Смит был вынужден отступить к реке Ситтан, как он и предвидел. Но для этого ему предстояло за одну ночь на 21 февраля перевести всю свою дивизию, выстроенную в колонну по одному, через узкий дощатый мост. Один из грузовиков застрял на мосту, и вся колонна остановилась на три часа. На рассвете противник застал большую часть дивизии в чрезвычайно уязвимом положении на восточном берегу бурной реки. Пытаясь отрезать ее, японские силы угрожали захватить мост. Заместитель командира дивизии посчитал, что мост нужно взорвать. Уйти удалось лишь небольшой части дивизии. Далее последовало беспорядочное отступление к Рангуну.

Бирманскую столицу прикрывали «Летающие тигры» и Королевские ВВС, которые заставили японцев перенести бомбардировки на ночное время. В результате в порту смогли высадиться подкрепления, в том числе 7-я танковая бригада, на вооружении которой находились легкие танки «стюарт». Но Рангун был обречен. Союзники вывозили на север все запасы со складов из пустеющего города. Владелец зоопарка выпустил на волю всех животных, в том числе хищников, в результате чего возникла паника. В оставляемом жителями городе английский губернатор сэр Реджинальд Дорман-Смит и его помощник, допив несколько последних бутылок из винного подвала, завершали партию в бильярд. Затем, чтобы портреты бывших губернаторов не попали в руки японских захватчиков, они стали метать бильярдные шары в полотна.

Генерал сэр Гарольд Александер, назначенный командующим войсками в Бирме, с приближением к городу японцев вылетел в Рангун. 7 марта он приказал разрушить резервуары нефтехранилища под Рангуном, а оставшимся британским войскам – отходить на север. К счастью для британцев, на следующий день японцы не сумели организовать эффективную атаку из засады, устроенной для отходящих войск, и те успешно отступили.

План состоял в том, чтобы сформировать новую линию обороны на севере вместе с 1-й бирманской дивизией, состоящей из горцев племени карен, ненавидящих японцев, и 50 тыс. китайских националистов во главе с американским командующим в Китае генерал-майором Джозефом Стилуэллом. «Уксусный Джо» был закоренелым англофобом. Он необоснованно утверждал, будто бы Александер был «поражен, увидев МЕНЯ – меня самого, чертова американца – во главе китайских войск. “За-ме-ча-тель-но!” Посмотрел на меня так, будто увидел выползающую из-под камня змею».

Японцы, заняв город и порт Рангун, смогли быстро усилить свои войска. Их самолеты, поднимаясь с аэродромов в центре страны, уничтожили на аэродромах северной Бирмы почти все остававшиеся там истребители Королевских ВВС и «Летающих тигров».