Вторая мировая война - Энтони Бивор (2013)

Серьезное беспокойство Сталина вызывал и набирающий силу международный скандал вокруг массовых расстрелов польских военнопленных в Катыни и других местах. В конце апреля немцы, узнав о массовых захоронениях, созвали международную медицинскую комиссию из представителей государств-сателлитов и оккупированных стран для изучения вещественных доказательств. Польское правительство в изгнании, находящееся в Лондоне, потребовало полного расследования силами Международного Красного Креста. Сталин гневно утверждал, что найденные останки принадлежали жертвам гитлеровцев, а тот, кто в этом сомневается, «помогает и содействует Гитлеру». 26 апреля Москва разорвала дипломатические отношения с польским правительством в Лондоне. 4 июля в авиационной катастрофе погиб генерал Сикорский. «Либерейтор», на борту которого находился глава польского правительства, был перегружен, во время взлета произошло смещение груза в хвостовую часть и нарушение центровки самолета. Неудивительно, что после разоблачений, связанных с катыньскими событиями, и заявлений Сикорского о необходимости тщательно расследовать открывшиеся факты, поляки заподозрили диверсию.

15 мая Сталин, явно с целью успокоить Англию и особенно США, которые оказывали СССР существенную помощь по ленд-лизу, объявил о роспуске Коминтерна. Этот жест доброй воли также должен был отвлечь внимание от катыньских расстрелов. На самом деле Коминтерн, возглавляемый Георгием Димитровым, Дмитрием Мануильским и Пальмиро Тольятти, продолжал работать под эгидой Международного отдела ЦК ВКП(б).

Жарким дождливым днем 4 июля моторизованные части дивизии Grossdeutschland и 11-я танковая дивизия наконец начали разведку боем первого эшелона советской обороны на южном, белгородском, направлении. Той же ночью саперные части Девятой армии Моделя начали работы по уничтожению проволочных заграждений и разминированию северного участка советской обороны. Захваченный в плен немецкий солдат во время допроса показал, что час Ч назначен на 03.00. Эту информацию немедленно передали командующему Центральным фронтом генералу Рокоссовскому, который отдал приказ начать массированную артподготовку по позициям Девятой армии Моделя из всех артиллерийских орудий, тяжелых минометов и «катюш». Жуков позвонил Сталину и сообщил, что битва, наконец, началась.

Войска Ватутина в южной части Курской дуги, также после допроса немецкого пленного, открыли упреждающий огонь по позициям Четвертой танковой армии Гота. И Девятая, и Четвертая немецкие армии задержали начало наступления на два часа. Более того, в немецких штабах засомневались, не начинают ли русские собственное наступление. Хотя потери немцев от упреждающего артобстрела были относительно невелики, он дал им понять, что Красная Армия ждет их, находится в состоянии полной боевой готовности, и ей известно направление их главного удара. Осознание этого факта, в сочетании с внезапно разразившейся грозой, поубавило оптимизма у наступающих.

На рассвете советская авиация сделала попытку нанести удар по немецким аэродромам, но они были практически пусты. Все немецкие машины уже находились в воздухе, и вскоре началось воздушное сражение, которое проходило с преимуществом немцев. В 5 часов утра по команде «танки, вперед!» в бой пошли немецкие танковые клинья. На южном участке «клинья» состояли из «тигров» и огромных самоходных артиллерийских установок (САУ), которые шли в центре, а на флангах – «пантеры» и танки T–IV. За ними шла пехота. «Пантеры», в спешке доставляемые прямо с конвейеров военных заводов в Германии, очень скоро продемонстрировали множество механических неполадок и часто загорались. «Тигры», хотя их насчитывалось менее 200 из 2700 немецких танков, задействованных в наступлении, все же представляли собой довольно мощный таран.