Победитель - Дэвид Болдаччи (1997)

– Я увидела, как ты ее примерил. Мне показалось, она тебе очень идет, ты в ней выглядишь мужественным. Но потом ты положил шляпу на место. Я поняла, что ты посчитал ее слишком дорогой.

– Лу-Энн, она же стоит кучу денег!

– У меня были кое-какие сбережения, – махнула рукой Лу-Энн. – Надеюсь, она тебе понравится.

– Да я от нее в восторге! Спасибо! – Крепко обняв ее, Чарли взял в руку кулачок Лизы и официально потряс его. – И тебе спасибо, юная леди. Великолепный вкус!

– Ну, так примерь шляпу еще раз. Убедись в том, что она тебе по-прежнему нравится.

Надев шляпу, мужчина посмотрел на себя в зеркало.

– Класс, Чарли, просто класс!

Он улыбнулся.

– Неплохо, неплохо. – Поправил шляпу на голове, ища нужный угол, затем снял и сел на место. – Мне еще никогда не делали подарки те, кого я опекаю. Впрочем, обычно я провожу с ними всего пару дней, после чего их забирает Джексон.

Лу-Энн быстро ухватилась за эту ниточку.

– Как получилось, что у тебя такая работа?

– Я так понимаю, ты хочешь услышать историю моей жизни.

– Конечно. Я-то тебе уже все уши прожужжала.

Чарли устроился в кресле поудобнее и указал на свое лицо.

– Готов поспорить, ты и не догадывалась, что в прошлом я зарабатывал на жизнь на ринге. – Он усмехнулся. – В основном в качестве спарринг-партнера – боксерской груши для будущих звезд. У меня хватило ума уйти, пока у меня еще оставались мозги – по крайней мере, какая-то их часть. Затем я занялся полупрофессиональным футболом. Надо сказать, для тела это ничуть не легче, но хотя бы есть шлем и щитки. Но я всегда дружил со спортом, и, честно скажу, мне нравилось так зарабатывать на жизнь.

– По-моему, ты в отличной форме.

Чарли похлопал себя по упругому животу.

– Неплохо для человека, которому скоро стукнет пятьдесят четыре. Так или иначе, после футбола я немного поработал тренером, женился, попробовал себя тут и там, нигде не находя ничего подходящего, понимаешь?

– Мне прекрасно знакомо это чувство, – сказала Лу-Энн.

– И тут моя карьера сделала резкий поворот. – Чарли умолк, чтобы смять сигарету в пепельнице и тотчас же закурить другую.

Воспользовавшись этой паузой, женщина усадила Лизу обратно в коляску.

– Что произошло?

– Некоторое время я был гостем американского правительства. – Лу-Энн недоуменно посмотрела на него, не понимая, что он хотел сказать. – Я сидел в федеральной тюрьме, Лу-Энн.

Она была поражена.

– Ты совсем не похож на преступника, Чарли.

– Тут я ничего не могу возразить, – рассмеялся он. – К тому же позволь тебе сказать, Лу-Энн, что в тюрьме сидят самые разные люди.

– Так что же ты сделал?

– Уклонение от уплаты подоходного налога. Или мошенничество… по крайней мере так это назвал прокурор. И он был прав. Наверное, я просто устал платить налоги. Мне даже на жизнь не всегда хватало, не говоря о том, чтобы отстегивать кусок государству. – Чарли смахнул волосы назад. – Эта маленькая ошибка стоила мне трех лет и жены.

– Извини, Чарли.

Он пожал плечами.