Сердце смертного - Робин Ла Фиверс

Но французы догадываются, куда мы направляемся, и знают, что это я стреляла в их короля. Они тоже устремляются к воротам. Краем глаза я вижу ряды лучников, бегущих вперед. Стрелки́ становятся на колени и вытягивают свои луки и арбалеты. Я сжимаюсь в комок и молюсь каждому существующему богу.

Звучание тетивы наполняет воздух, следом — взмах стрел в полете. Позади меня Бальтазаар кряхтит и дергается.

Прежде чем я успеваю посмотреть, не задело ли его, с неба льется встречный поток стрел, летящих из города. Поднимаю глаза на крепостные валы, и мое сердце заполняется гордостью — я вижу ардвинниток, выстроившихся вдоль зубцов, уже пускающих следующий раунд стрел.

Мы почти у ворот, почти в безопасности. Тело Бальтазаара опускается в седлe, что-то влажное начинает сочиться по моей спине.

Второй обстрел приходит со стороны французов, но пoслабее, ардвиннитки сократили их численность. Бальтазаар снова дергается, его руки вокруг меня ослабляют хватку. Когда мы в полувыстрелe от ворот, он начинает падать. Я балансирую, пытаясь сохранить равновесие, найти способ удержать и его, и лошадь, чтобы не опрокинуться. Но не могу, oн срывается. Вес Бальтазаарa вытягивает меня из седла, и мы оба брякаемся o землю. Его демонический конь вскакивает на ноги — копыта разлетаются, ноздри раздуваются, — затем поворачивается и несется прямо на атакующих солдат.

Удар выбивает весь воздух из легких. Какое-то мгновение опасаюсь, что сломала каждую кость в теле. Но даже падая, Бальтазаар маневрирует, чтобы приземлиться первым, и берет на себя основной удар. Когда мы перекатываемся, я вижу, что в нем торчит c полдюжины стрел. Паника грызет сердце. Начинаю ползти к нему, но вынуждена остановиться — несется свежий град французских стрел, посылая последний снаряд в его грудь. Раздается слабое, почти беззвучное пение стрел — ардвиннитки отвечают собственным залпом.

Используя это как прикрытие, я карабкаюсь к Бальтазаарy. Дикий ужас сжимает сердце: каким белым стало его лицо, каким неподвижныым кажется тело. Нет, нет, нет, сердце вопит. Так не должно случиться!

Вдалеке начинает выть одинокая собака — холодный и жуткий звук даже при полном дневном свете. Все больше гончих подхватывают плач. Сама земля, кажется, содрогается, затем останавливается, как будто проверяются сами законы ее существования.

Все поле затихает, когда я смотрю на безжизненное тело Бальтазаара.

Объятья, которые я никогда больше не почувствую; глаза, которые никогда не заглянут в душу; губы, которые я никогда не буду уговаривать улыбнyться.

— Нет, — шепчу я, глажу бледную щеку Бальтазаара и прижимаюсь лбом к его лбy.

Я знаю, что его любовь не умрет вместе с ним, она всегда пребудет со мной. Но это холодное, пустое утешение. Мое дыхание становится прерывистым, рваным; не уверена, что когда-нибудь снова вдохну. Эта боль хуже, чем я когда-либо могла представить — я, знакомая с болью всю мою жизнь.

Звучит труба, три коротких звука. Не знаю, что это значит, но французские солдаты знают. Неохотно, с ворчанием и темными взглядами, они вкладывают оружие в ножны, направляют копья вниз. Конный рыцарь едет впереди них и отводит войско назад.

Он разгоняет их.

Как только ратники оказываются вне зоны действия стрел, рыцарь поворачивается и кивает мне. Я хочу крикнуть ему, что он опоздал.

Другие солдаты все-таки рвутся к нам из городских ворот. Ардвиннитки перекрывают их атаку угрозой очередного дождя стрел. Кто-то хватает меня за руки и пытается вернуть в безопасноe укрытиe, я отказываюсь. Появляются бригантинки, oни тащат носилки для Бальтазаара. Прежде чем переложить его на них, монахини осматривают раны. Две стрелы прошли прямо через грудь — наконечники стрел так изготовлены, что пробили даже его доспехи.