Сиу в космосе - Андрэ Нортон (2002)

Кейд уже приготовился к такому повороту дел. Он был уверен, что не сделал ни единого движения, правда, не исключая такого, как моргание век, чтобы показать, насколько близким было попадание. А Че Ин был тут как тут. Перемена, которую уловил молодой человек в стоявшем у входной двери коллеге, была, абсолютно ясной, открыто проглядывающей сквозь его маску. Че Ин стал таким оживленным, каким Кейд никогда еще его не видел. Находившееся перед ним лицо уже не принадлежало коммерсанту, человеку, связанному условностями Политики, а скорее это было лицо воина, которому протягивали оружие, способное разрешить всякий спор при любой решительной встрече со старым врагом.

– Вот правда! Скажи мне, Уайтхок! Вот правда!

И воля Кейда не выдержала этой вспышки почти ощутимых эмоций.

– Да.

– Тогда неудивительно, что они охотятся за тобой! – Че Ин вскинул голову, и его черты все еще переполняло все то же алчущее напряжение. – Если существует ответ относительно управляемого ошейника, то каждый иккинни на этой планете захочет получить его. – Он сделал шаг вперед, его руки жестко сомкнулись всего лишь в футе от больничной койки. – Какую игру ты ведешь, Уайтхок?

– Никакой. – Кейд торопливо начал отрицать то, что могло быть расценено как хитрость. – Все произошло случайно. Лик был действительно атакован этим быком, как раз так, как я и говорил. А то, что случилось потом, было чистой случайностью. – И он пересказал произошедшую далее сцену с краткостью официального отчета.

– Станнер? – удивленно повторил Че Ин, вытаскивая из кобуры свое собственное оружие. Затем он добавил быстрым требовательным тоном: – Какая была установлена мощность луча в тот момент?

Кейд напряг память.

– Возможно, что максимальная. Я не уменьшал ее после выстрела по квиту.

– Полная! И этот выстрел разнес на куски коробку и разорвал ошейники!

– И убил двух иккинни, – напомнил ему Кейд.

– Предположим, что разряженная мощность была при пониженном уровне напряжения?

– Ну, – начал было Кейд, а затем осторожно и пристально взглянул на Че Ина, опасаясь быть причастным к заявлению, которое окончательно опорочило бы его. – Нет способа поэкспериментировать над этим уровнем. Ведь Стир не собирается позволять инопланетянам играть с их панелью управления рабами с целью изучения того, как можно сделать ее безвредной.

– Верно. – Че Ин вновь нацепил маску. Он стоял, взвешивая на ладони свой станнер, как будто ему очень хотелось попытаться провести подобный эксперимент. – Однако есть и еще кое-что, Уайтхок. Тот самый соник был раздавлен копытами, а ты предназначался в жертву, точно так же, как ранее был убит Стил. Нам на форте очень неплохо бы иметь хотя бы небольшую информацию о подобных вещах, чтобы предотвратить очередные светлые мысли, возникающие у несметного числа тех, кто мечтает, выйдя из гиперпространства…

– Почему они… кто бы они ни были… хотели убить меня… нас всех?

Че Ин улыбнулся.

– Отличный вопрос, и один из тех, на который может быть несколько ответов. Во-первых, огромное большинство всех этих мелких правителей-феодалов ненавидят землян исключительно потому, что они земляне. Мы представляем первейшую угрозу их положению, которое восходит к тем долгим приятным векам, в течение которых они удерживали в своем крепком кармане большую часть обитаемой галактики. Даже уничтожить несколько землян под безопасным и безобидным прикрытием было бы игрой, вполне достаточной, чтобы апеллировать к некоторым из наших известных враждебно настроенных знакомых. Затем, существует и соперничество между правителями на Клоре. Несколько продуманных «несчастных случаев», причина которых может быть в нерадивости рабов одного из местных феодалов, приписанная ему его же соседом, будут иметь значение при очередном распределении прав на охоту. Несомненно, опасная игра, но жадность зачастую побуждает к риску, куда более опасному, чем гарантированный выигрыш от такой игры.