Рионар встал, окинул императора таким презрением, что Артиан невольно замер:

– Я не понимаю, отец, откуда такой страх? Где изящные методы, которыми вы убирали врагов? Что заставило вас в гневе потерять самообладание?

Мгновенно успокоившись, Артиан тяжело вздохнул:

– Прости, Рио… Но то, что она творит… не поддаётся логике. Она способна разрушить то, что я создавал так долго. Интриги? Я не могу ничего сделать, потому как у девочки нет слабых мест! Только ты… точнее, я надеюсь, что ты ещё являешься её слабым местом. Нам безумно повезло, что у Илара Лиотисского только две дочери и нет сыновей, иначе… Знатность её рода позволила бы Айрин стать королевой.

– А как же отказ от титулов, который она подписала? – хмуро спросил Рионар.

– Он действует только на территории Такассии… – На императоре лица не было. – Но… сам понимаешь. Из донесений моих шпионов мне стало известно, что она готовит конгресс по вопросу такасско-киартанских отношений, а также по экономическим вопросам. А нас, сын мой, не звали! Впрочем, – император кровожадно усмехнулся, – что помешает нам прибыть… с дипломатической миссией?

– Ничего, – иронично согласился Рионар и поднялся одним плавным движением. – Я выезжаю немедленно!

– Сын, – устало остановил его Артиан, – завтра. Сегодня мне нужен отчёт по Киартане, и… отдохни, Рио. В любом случае – ошибка только моя… Я хотел, чтобы ты стал сильнее… а вы оба оказались на высоте. Это моя ошибка, только моя.

– Это моя женщина, – тихо, но вполне отчётливо произнёс Рионар, – и ошибка тоже моя!

Он вспомнил их разговор в Бинаре, и многое стало ясным. На красивых губах Тёмного короля промелькнула полная грусти усмешка.

«Ты переиграла меня, Айри. Достойный урок от достойного противника…»

– Отчёт о Киартане представит советник Винраш, – спокойным, будничным тоном проговорил Дархарз, – могу сказать, что всё прошло идеально и все задачи реализованы – отныне у Такассии есть выход к южным морям, территории документально закреплены за нами. Очень жаль, что дома меня поджидали столь интересные сведения. – В его голосе промелькнули нотки ярости. – Надеюсь отныне, дорогой отец, вы не станете вмешиваться в мою личную жизнь!

– Прости, сын. – Артиан с сожалением посмотрел на него.

Рио, развернувшись, покинул покои императора.

– Прости, сын, – задумчиво повторил Артиан, и на его тонких губах играла улыбка, полная радостного предвкушения, – но я снова использовал тебя! Итак… – Император откинулся в кресле и, соединив пальцы, продолжил размышления вслух: – В этой комбинации я выигрываю в любом случае. Если Рио притащит эту Солнечную принцессу, я в выигрыше, а мальчик пусть развлечётся. Если же девчонка будет упрямиться – я тоже в выигрыше! Во-первых, Рионар вступит в игру в полную силу… и тогда у неё будет мало шансов, а во-вторых, у Илара, поговаривают, прелестная старшая дочь девятнадцати лет от роду… Принцессочка устоять перед Рионаром будет не в силах, а я не против породниться с королевским родом Лиотиссии! Артиан, ты, как всегда, на высоте!

А за дверями императорских покоев устало прислонился к стене Тёмный король: «Айри, глупая девочка, что же ты творишь? И что делаю я? Отец… у него, как всегда, свои игры, и он в любом случае не проиграет! Я его главный козырь! Но как же я сам? Айрин, зачем?!»

* * *

– Мы должны действовать как один! Только выступая единым фронтом, мы сумеем сохранить целостность и приобрести новые территории. Цена наших мер будет высока, но помните, братья, что цена бездействия может оказаться значительно выше. Мы должны остановить такасского агрессора!