Границы безумия - Виктория Селман (2021)

Первая строфа — явная отсылка к детству. Я нервно закусила палец. Мальчик, игра… Может, жираф — тоже про детей? Я включила ноутбук и запустила поиск. Ничего, только какой-то семейный ресторан, и его логотип совсем не похож на картинку Протыкателя. Может, парк развлечений? Там порой встречаются причудливые зверушки…

Я напечатала в строке поиска «Великобритания парк развлечений логотип» и выбрала вкладку «картинки». На экране появились изображения всяческих тварей. Танцующие осьминоги. Розовые слоны в балетных пачках. Крокодилы в пробковых шляпах.

И ни одного жирафа.

Если не парк и не ресторан, что тогда? Лишь с третьей попытки я сообразила, что ответ кроется прямо на виду: «Выбирай сама игру».

Неужто все так просто? Магазин игрушек?!

Впрочем, нет, не просто. В Лондоне их тысячи. Какой именно — еще предстоит разгадать.

Протыкатель должен был оставить мне ключик… Я плюхнулась на диван. Его затея сработает лишь в том случае, если загадка поддается толкованию.

Уй! Это еще что такое?

Что-то острое впилось мне в бедро. Я привстала и вытащила из-под подушек дивана ручку. Пэдди забыл.

«Хотелось бы знать, что такого особенного в цифре «семь», — сказал он, когда мы ломали головы над первым посланием Протыкателя. «Посчитай количество букв», — предложила я, догадавшись вдруг о своем прозвище.

Я подскочила на месте. А может, в этом и есть подсказка? В его одержимости числами?

Я уставилась на цифры в верхней строке: Двадцать, шестнадцать, одиннадцать, девятнадцать, восемнадцать, двадцать один, девятнадцать…

Если не дата и не время, то что? Какой-то код? И если так, то что за шифр используется?

Я снова запустила руки в шевелюру. Он ведь может быть каким угодно!..

Часы тикали. Протыкатель не позволил бы мне споткнуться на первом же шаге. Иначе его задумка провалилась бы. А значит, чтобы разгадать загадку, не обязательно быть Аланом Тьюрингом[44].

Наверняка он использовал самый примитивный код. Я схватила со стола блокнот и ручку.

Какой именно, какой?

Почесав еще пару минут в затылке, я вдруг сообразила. Вот же ключ к шифру! Прямо под загадкой!

Рагуил

Восемнадцать, один…

Ха! Он использует обычный подстановочный шифр! Я торжествующе хмыкнула.

Простейшая шифровка, когда каждая буква заменяется ее порядковым номером. «Р» — восемнадцать. «А» — один. Рагуил — восемнадцать, один. Все сходится!

Я стянула зубами колпачок с ручки и примерилась к верхней строчке.

Двадцать, шестнадцать, одиннадцать, девятнадцать, восемнадцать, двадцать один, девятнадцать…

Т О Й С Р У С

Картинка сложилась. Логотипом магазина был жираф. Я ведь не раз видела рекламу по телевизору. А «ля-ля-ля» — песенка, которая в ней играла. В жизни не вспомню слов, но дурацкий мотив теперь, когда я его узнала, намертво засел в голове.

Я бросилась к ноутбуку, чтобы посмотреть адрес. Сердце бешено колотилось. Впрочем, поиски быстро охладили мой пыл. Если верить «Гуглу», в Лондоне целых три магазина «Тойсрус»[45]. Один — в Бейсуотере, другой — на Олд-Кент-роуд и третий — у Брент-Кросс. Практически на разных концах города.

И в каком же из них спрятана следующая подсказка?

На часах было уже почти пять. На улицах собирались пробки — вечерний час пик в самом разгаре. Без сирены и мигалки оставшееся время я потрачу на дорогу из одного магазина в другой.

Должен быть какой-то способ…

Я подошла к карте на стене гостиной.

Ближе всего к Кэмдену, где, по моему мнению, обитал Протыкатель, находился магазин на Брент-Кросс. С него и начнем!

Жаль, нельзя позвать ребят на помощь — учитывая мои подозрения в адрес Фингерлинга, это могло бы стать самоубийством.

Остается лишь одно — гнать вовсю до ближайшего магазина.

Глава 58