Железное сердце - Дженнифер Доннелли (2020)

– Ну и что? Туда уже приводили армии. Короли. Императоры. Маршалы. И никто не добрался даже до замкового рва. Там, в лесу, живут такие твари… – Арно покачал головой, не зная, как их описать. – Чудовища, вампиры, жуткие создания… Они не щадят никого, хотя немногие попадают им в лапы – от одного их вида люди без оглядки бегут прочь, все, даже видавшие виды солдаты.

Софи вспомнила рассказ семи братьев о тварях, стерегущих подступы к Ниммермеру, и о том, как Яспер не вынес встречи с ними. Его сердце остановилось, когда он увидел их. Софи стало страшно за Иеремию и Йооста. В глубине души она надеялась, что они испугались и вернулись домой. Если уж короли и маршалы не справились с Королем Воро́н, то куда им, маленьким?

– Откуда ты все это знаешь? – спросила она Арно.

– Я там бывал, – ответил тот. – Не в самом замке, конечно, но около него. Поговаривают, там есть подземный ход, через который Король Воро́н покинет Ниммермер, если кому-то все же удастся осадить замок. Во многих крепостях есть такие. Я его искал.

– Зачем? – спросила Гретта.

Арно пожал плечами:

– Корвус ведь король, так? А у королей много добра.

– А ты что, вор? – удивилась Гретта.

– В точку, милая, – ответил Арно и погладил девочку по голове.

– Арно, кто он… Король Воро́н? – спросила Софи. – Зачем он забирает сердца? Что он с ними делает?

– Не знаю. Люди болтают разное. Например, будто Король Воро́н не здешний, а прибыл издалека. Что он сам – чудовище. Призрак. Или вампир. Говорят еще, что есть какие-то чары, которые отпугивают его самого и его подручных, но как по мне, все это чушь. Я исходил Грюнланд вдоль и поперек, побывал во всех городах, больших и малых, не пропустил ни одной деревни и нигде не встретил человека, который вернулся бы живым из Ниммермера.

Страх Софи за Иеремию с Йоостом стал еще острее. А с ним и страх за свою жизнь. Она не сразу решилась спросить:

– А ты не знаешь, есть ли такие чары, которые могут вернуть человеку сердце?

Арно помешкал и сказал:

– Никогда не слышал. – И тут же добавил: – Но это еще не значит, что их нет.

В кухне стало тихо. Софи сидела и думала о том, как она заблуждалась. Вся мощь армии Хаакона не помогла бы ей вернуть сердце. Безнадежная затея, от начала и до конца. Осознание этого обрушилось на нее, как лавина.

Молчание нарушила Гретта:

– Мне так жаль, что я сказала, что ненавижу тебя, Софи. Прости меня.

– Тебе не за что просить прощения, Гретта. На твоем месте я чувствовала бы то же самое, – ответила Софи.

– Но почему, Софи? Почему это случилось с тобой? – продолжала допытываться девочка. – Почему Король Воро́н забрал именно твое сердце?

Софи опустила глаза.

– Ах, Гретта… – горько вздохнула она. – Если бы я знала.

– Так нечестно, – заявила Гретта.

Софи грустно улыбнулась:

– Конечно нет.

– Сколько у тебя времени… ну, до того, как сердце?.. – Уилл не смог закончить своего вопроса.

Софи глубоко вздохнула и ответила:

– Недели три, наверное. Плюс-минус пара дней.

Снова наступила гнетущая тишина. Печаль висела в воздухе, словно дым. Зара, чуя тоску хозяйки, положила ей на колени свою узкую морду. Софи стала поглаживать собаку за ушами, как вдруг Гретту сотряс такой приступ кашля, что Уилл, вскочив с места, бросился к ней.

– Я не пойду спать! – запротестовала девочка, едва переведя дух. – Только попробуй поднять меня на руки – я вся обвисну и прилипну к тебе, как вареная лапша, вот увидишь!

– Успокойся. Никто не понесет тебя спать, если ты не хочешь. Просто у тебя руки посинели. Надо пересадить тебя к огню, вот и все, – ответил Уилл.

Гретта позволила брату отнести ее на стул у очага. Бабуля пошла заваривать мятный чай, чтобы все могли попить горячего. Пока Уилл хлопотал возле сестры, усаживая ее поудобнее и укутывая пледом, Арно и Софи убрали со стола, вымыли тарелки и тоже подошли к огню.