– Жду в столовой, – напоследок крикнула Хайди и ушла, а я включил прохладную воду и подставил лицо под струи, прогоняя остатки сна. Начинался самый долгий день в году.

На завтрак конечно же пришлось тащиться лично, чтобы выслушать скупые поздравления товарищей по несчастью. Хотя, судя по сияющей физиономии Макса – для некоторых по счастью. Что глупый ай-тере влюбился в Хайди, знал каждый из нас. Он и не скрывал, и раздувался от гордости, что Хайди предпочитает проводить время с ним, а не с нами. Парни злились – конечно, не из любви к Хайди, а потому, что некуда было девать свою энергию, а я радовался. Чем меньше мы видимся, тем лучше. После карцера я почти не показывался дома, зато Хайди зачастила в колледж и целыми днями пропадала там. Впрочем, я занимался своими делами, она – своими. Мы стали меньше соприкасаться, и за это я был благодарен Максу.

Вот и сейчас счастливый «соперник» восседал по левую руку от Хайди, а по правую пришлось сесть мне.

– Праздничный завтрак! – весело объявила иль-тере и вонзила нож в омлет.

Я ненавидел омлет, но кто меня спрашивал? Пришлось есть.

– Я пригласила пятьдесят гостей, – тараторила Хайди. – Хотела больше, но сейчас великая ночь, в каждом доме праздники. Не стала навязываться.

Ага, да конечно, так мы и поверили. Просто не захотела по каким-то личным причинам.

– Но зато каких!

Это, по-видимому, относилось к гостям.

– Эти люди имеют огромный вес в обществе. Так что дружить с ними полезно, слышал, Нэйт? Нам же надо устраивать выпускников колледжа на работу. А завтра начнем подбирать ай-тере для третьего курса.

Я ненавидел этот процесс. Каждый раз, когда мы приезжали на «фабрики», как в простонародье называли места содержания и тренировок будущих ай-тере, сердце сжималось при виде оборванных мальчишек и девчонок. И если девочек еще жалели – или пытались придать презентабельный вид, то парни зачастую выглядели жутко. Я видел, как там, внутри. Хуже только здесь.

– Нэйт, милый, мы будто собрались не на праздник, а на твои похороны. – Хайди легонько шлепнула меня по руке. – Улыбнись.

Я постарался изобразить улыбку, и Хайди отвязалась. Дотерпеть бы до завтрашнего дня! Станет легче, я в этом не сомневался. Только бы дотерпеть.

– А еще будет живая музыка. – Иль-тере размахивала руками. – Нэйт, готовься танцевать.

Я видел, как хмурится Макс. Новой игрушке не нравилось, что Хайди вспомнила о старой. А мне было плевать.

– Я съезжу в колледж, а потом… – начал я.

– Никакого колледжа, – снова замахала руками Хайди. – Ты меня слышал? Обойдутся и без тебя. Ты мне понадобишься дома. Отдыхай и веселись.

Это сложно сделать, когда Хайди рядом. Как я и предполагал, покоя мне не было. То она спрашивала, какое платье надеть, будто до сих пор не решила. То вертелась рядом, отвлекая от документов.

– Нэйт, не куксись, – шептала, обдавая ухо влажным дыханием. – Ты такой зануда! И с каждым годом все больше, мой дорогой.

Да уж, не дешевый. Учитывая, что за меня заплачено жизнью Элли. Я ведь понимал, почему все так произошло. И был уверен – без Хайди не обошлось. Она предлагала Элли любые деньги, но так и не смогла получить желаемого. Не думаю, что сама наняла убийц, но уж точно выжидала в сторонке, пока я останусь без иль-тере. Хотя могло быть иначе. Если бы я знал!

Гости начали прибывать ближе к пяти часам. Я замер у лестницы памятником самому себе, нацепил дежурную улыбку. Перетерпеть. Как всегда. Почувствовать себя выставочным экспонатом или племенным жеребцом в стойле, которым хвастается хозяйка.

Одиннадцать ай-тере тоже были поблизости: провожали гостей, развлекали беседой, пока хозяйка занята. Фарс. Глупый, дешевый фарс.

– Хайди, дорогая, ты все хорошеешь, – восхищался господин эо Сит, который носил толстую золотую цепь, а на ней – минимум четыре подбородка.