За Черной лестницей - Юлия Диппель (2021)

Паника ледяными когтями схватила мое сердце и сжала. Завтра? Я больше не могла выйти замуж за Ноара. Не после всего, что только что произошло. Я даже не могла смотреть ему в глаза, как я должна была предстать перед ним и сказать этому человеку «Да»?

– Вы слишком добры, Ваше Величество, – ответил Ноар. Свой ответ он соединил со стильным поклоном, как будто его только что не прервали при жестокой попытке убийства. При этом Ноар сделал незаметный шаг вперед и незаметно встал между мной и императором. – Однако мы не хотим причинять вам никаких неприятностей. Нашего терпения, несомненно, хватит на остаток двухнедельного срока.

– Ну разумеется, – снисходительно отозвался Катаир. Он оценил принца Теней с бесстрастным лицом. Я знала, как император относился к Ноару, но ни малейшая эмоция не выдавала его глубокой ненависти. – Тем не менее свадьба состоится завтра.

Теперь это звучало уже не как любезное предложение, а как приказ. Всеобщее настроение резко изменилось. Здесь стоял не император, который собирался засвидетельствовать свое почтение. Здесь стоял единоличный правитель, который насаждал свою волю с помощью вооруженных солдат. Народ был так же растерян, как и присутствующие князья.

– А также приглашены все желающие, – добавил Катаир во всеуслышание.

Спустя несколько мгновений еще никто не осмелился аплодировать. А затем уже никто не осмеливался не аплодировать. Вынужденные аплодисменты, казалось, удовлетворили императора. Он даже улыбнулся.

– А теперь, – продолжал Катаир, одарив меня топорным жестом, – сопроводите мою дочь в Золотую гору.

Его воины промаршировали, окружив меня на почтительном расстоянии. Тем не менее по их мрачным выражениям лиц можно было понять, что у них не возникнет проблем с тем, чтобы лишить меня этого почтения, если я откажусь пойти с ними. Что мне оставалось делать? Бежать? Драться?

Ладони Ноара сжались в кулаки. Даже Ромэ, Паш и Юнос, казалось, готовы были наброситься прямо на Золотых воинов. Но никто не вмешался.

– Не волнуйтесь, Ардиза, – усмехнулся Катаир. – Я позабочусь о том, чтобы о моей дочери позаботились, как следует.

И вот я стала пленницей накануне собственной свадьбы.

Подружки невесты

Очнувшись на диване в Золотой горе, я сразу поняла, что, должно быть, потеряла сознание. Я еще могла вспомнить какую-то барку, которую тянули двое песчаных ползунов. Это были могучие чешуйчатые животные, обитавшие в песчаных глубинах Сухого моря. Еще я помнила, что Золотые воины отбросили всякую вежливость, когда Хаматар оказался вне нашего поля зрения. И совсем смутно я помнила о рукопашной схватке после того, как Шмелек укусил одного из моих охранников. После этого в моей памяти был огромный пробел. Наверное, я потеряла сознание в пылу всей этой потасовки. Об этом, по крайней мере, говорила большая шишка, которую мне удалось нащупать на затылке.

Со стоном я села, встретившись взглядом с самодовольно улыбающимся Катаиром.

Черт подери!

Я прижала руку к сердцу.

Этот парень был еще более зловещим, чем его отец. И это что-то значило. С неуклонно падающим настроением я пыталась угомонить свой пульс. Но когда через некоторое время Катаир по-прежнему ничего не сказал, чаша моего терпения переполнилась.

– Что все это значит? – огрызнулась я. – Должно ли это как-то запугать меня или вы просто не в своем уме?

Даже будучи в плену и проснувшейся с худшей головной болью в моей жизни, я не славилась своим милым характером после пробуждения. И я не видела ни малейшего повода притворяться. Катаиру я была нужна живой и невредимой для… Ну, для чего бы то ни было.

– Мне просто было любопытно посмотреть на дочь, – коротко ответил он.

О, ради всего святого! Я закатила глаза и тут же снова пожалела об этом, потому что моя голова грозила взорваться.

– Неужели мы действительно должны притворяться, что вы считаете меня своей дочерью?