Важное время - Владимир Привалов (2021)

– Чтоб всегда с собой носил, – велел Хоар. – Ладно. Смотри кругом. Не забывай, мы все голодные. Что делать будем?

Арратой установил треногу с котелком над разгоревшимся костерком. Что бы ни чудили с добычей провизии, а воду надо закипятить. Когда она еще согреется на этой верхотуре? Арратой принялся кромсать валежину. Краем глаза он видел, как Третий подсел по другую сторону от мальчишки.

«И кто этот Ули такой, что вокруг пацана все пляшут?» – Книжник украдкой присмотрелся к пареньку.

– Совсем-совсем голодные? – с серьезным видом спросил мальчик.

– Третий, ты голодный? – засунув соломинку в зубы, спросил Хоар.

Бородач вновь осклабился и провел большим пальцев по горлу. Черный горец незаметно покосился на Хоара, изогнув бровь. Вожак кивнул. Тогда Третий подошел к жеребцу, ловко накинул тетиву на лук и закинул перевязь с колчаном за спину. Мальчишка, увлеченный разговором с Хоаром, ничего не заметил.

– Тогда можно лошадь под нож пустить, – шумно выдохнув, ответил Ули.

– Тихоню резать будем? – деловито спросил вожак, вытаскивая кинжал.

– Ты что? – Мальчишка вскочил с бревна, преграждая путь воину. – Тихоню нельзя!

– А какую можно? – спросил Хоар. – Ты невнимательно слушал, Ули. Мы отбились, но погоня не отстала. Иной раз лучше поголодать пару дней, чем остаться без лошади!

Третий кивнул соглашаясь. Молчун держал лук в левой руке, пряча от мальчишки за крупом коня. Мальчик покосился на поклажу с провизией и сердито засопел. Новоявленный учитель перехватил взгляд и пояснил.

– Это не для потехи, Ултер, – строго сказал Хоар. – Сейчас осень и вокруг полно еды. Стыдно быть справным воином и не уметь добыть пропитания!

Мальчишка вскинулся, прикусил губу и уставился в лес. Склон горы перед обрывом порос мохнатыми елями и кряжистыми горными соснами.

– Птицы! Птицы поют! – обрадовался мальчик. – Значит, их можно поймать. Или яйца найти!

– Видишь: перестал злиться и сразу думать начал. Злость – плохой советчик, запомни. – Обрадованный Ули вскочил. – Вот только из яиц давно птенцы вылупились. А поющей мелюзги столько надо набить – мы за седмицу не управимся. А сетей нет.

Мальчишка нахмурился, внимательно посмотрел на стену деревьев, на утесы вокруг, на дорогу.

– Орехи? Рыба в ручье? – предположил мальчик.

– Хорошо. Хорошо, парень, – кивнул Хоар. – Лещина здесь не растет, а ручей слишком мелкий. Но думаешь верно. Лес накормит.

Арратой покосился на деревья перед собой. Хоть он и провел большую часть жизни в дороге, но остался городским. Лес был чужим. Книжник вспомнил недавнюю неудачную охоту с рыбалкой у моста перед Городом мертвых. Тогда решили добыть горных коз, а в итоге Джогу-Вара поохотился на них самих.

«И что он хочет от мальчика? Нет ведь здесь ничего…»

– Ух ты! Какая здоровенная! – крикнул мальчик. – Это гадюка?

Арратой вскинулся. Мальчик вскочил, указывая на край поляны. Книжник проследил за рукой, и его передернуло от отвращения. На толстом суку разлеглась серо-коричневая змея. Она нежилась в лучах заходящего солнца, не обращая внимания на шумных людей. Неудивительно, что пленник не заметил гадину – окрас змеи сливался с мертвой древесиной и она словно превратилась в еще одну голую ветку.

– Это не гадюка, – помотал головой Хоар. – Это древесный шеш. Его еще желтобрюхом зовут. Маленький только…

Арратоя против воли вновь скрутило от омерзения. Маленький! Змея длиной с мальчика, не меньше!

– Взрослый шеш как бревно. И десять шагов в длину встречали. Такому овцу в густой траве утащить или глупую собаку – как мне высморкаться, – пояснил воин. – Молодец, Ули. Ужин ты нашел, осталось добыть.