Ритуал - Сергей Остапенко (2021)

Вот те раз! Я уже не мог определить, что же лучше: одиночество или попутчик, у которого на уме свои мысли. Правда, у меня есть амулет, но откуда я знаю, способен ли он обезопасить меня от всех возможных неприятностей и захочет ли он вообще сотрудничать со мной дальше? Одни вопросы.

Мы поднялись и пошли по предначертанной дороге, бок о бок, вглядываясь в первобытную темень. Звезды мерцали, лес жил своей жизнью, впереди лежала еще треть пути. Мы молчали, а в ногах наливалась тяжесть, и в груди было тяжело и горячо. Не определишь, сигналит ли это амулет или сердце само предчувствует новые испытания.

Как только дела начинают идти на лад и ты с облегчением переводишь дух, как на тебя, словно гром среди ясного неба, обрушиваются новые испытания. Впрочем, все по порядку.

Не имею понятия, сколько времени мы пробирались сквозь редколесье, перебрасываясь приглушенными короткими фразами. Наконец мы спустились в заболоченную балку, где достаточно густые заросли деревьев поднимались прямо из трясины. Среди кувшинок и осоки лягушки напрягали голосовые связки, или что там у них взамен. Тропа была едва заметна, но через несколько десятков шагов наши ступни зашлепали по каменным плитам. Многие из них просели, раскололись, иных не хватало вовсе. Но и такая дорога была значительно приятней холодной чавкающей почвы этого места. Кроны склонившихся над тропой деревьев так плотно заслоняли небо, что нам без преувеличения пришлось передвигаться ощупью.

Тут-то я и заметил их.

Наверное, у всех тварей на этом полигоне глаза в темноте светятся одинаково. Красный придавал бы этим существам еще больше демонизма, но и тот огненно-желтый, которым они обладали, повергал меня в животный ужас.

На этот раз я увидел сразу несколько пар по обеим сторонам от дороги. И в панике, сразу же решил, что это те самые хищники, с одним из которых я успел уже близко познакомиться.

Я упреждающе зарычал, потрясая топором в сторону глаз. В ответ раздалось дружное верещание. Саня, шедший впереди, подпрыгнул и обернулся ко мне, но потом сам заметил причину моей паники и приготовил оружие. Мы прижались спина к спине, а визжащие и хохочущие твари медленно двинулись к нам, окружая.

– Черти! – сказал я, раздумывая: плохо или хорошо, что это не те хищники, которые мне были уже знакомы.

– Дриады! – уточнил Саня. – Или лешие!

Повод классифицировать неприятеля нам дало то, что парочка самых резвых экземпляров выскочила на тропу сзади нас. Удалось рассмотреть, что они низкорослы, покрыты шерстью и лицами напоминают озлобленных обезьян, уродливо похожих на человека.

Впереди было свободно, и, пока нас не окружили полностью, Юдин рванулся вперед:

– Не отставай!

Пробежать удалось не много. Лешие, вооруженные обломками сучьев и камнями, настигли нас и заставили вступить в бой. Узловатые руки с остервенением посылали в нашу сторону снаряд за снарядом, многие из которых попали в цель. Увернуться было тяжело – маловато места для маневра. Я получил несколько ударов в живот, плечи, ноги. Вскрики говорили, что Юдину приходится не слаще моего. Я пригнулся, спасая голову, и услышал, как немаленькое поленце хрястнуло о Санину спину.

– Ух, нечисть! – отозвался он.

После короткого деморализующего артобстрела древесная рать со своими дрючками полезла врукопашную. Я решил, что дубина будет более эффективна, и успел приготовить ее вместо топора.

Душераздирающий вопль известил о том, что Юдин прикончил одну особь, подобравшуюся совсем близко. Через миг я отбросил прочь вторую, покалечив ей плечевой сустав, но тут же получил по первое число от ее товарок. Впрочем, техника фехтования у меня оказалась лучше, и наседающие дриады, с потерями, быстро отступили, не решаясь лезть на рожон. Но хруст ветвей и чавканье десятков пар ног не оставляли сомнения, что им на подмогу спешат новые вояки.

– Это называется «временно безопасный маршрут»? – съязвил я.