Художница проклятий - Джордан Ривет (2021)

У огромного существа, врезавшегося в него сзади, была большая морщинистая голова и местами выгоревший на солнце серый мех. Оно вскочило на задние лапы и начало размазывать слюни по лицу Арчера.

– Шериф! Наконец-то ты вернулся! Ты чуть не пропустил все самое интересное.

Пес продолжал восторженно и слюняво приветствовать своего хозяина. Потом он снова опустился на четыре лапы и уставился на Брайер блестящими черными глазами. Девушка неуверенно посмотрела на пса, словно ей было неловко от того, что она переправила хозяина Шерифа через реку без него. Прежде чем она успела что-то сказать, Шериф поставил на нее передние лапы и начал приветствовать так же энергично, как и самого Арчера.

– Ладно, ладно, хватит уже. Она тоже скучала по тебе, – сказал Арчер, похлопывая своего старого друга по крупным лапам и избегая встречаться с Брайер взглядом. Ему не хотелось снова потеряться в ее глазах. Так было лучше для всех.

– У нас есть работа. Как думаешь, ты справишься, если мы оставим тебя присматривать за лошадьми?

Шериф взвыл в знак согласия.

– Хорошо. Тогда, я думаю, пришло время закончить разговоры и приступить к действиям.

Не успел он произнести эти слова, как в лесу раздался звук труб, достаточно громкий, чтобы стряхнуть листья с ветвей. Через несколько мгновений, тяжело дыша, подбежал Лью. В его рыжих волосах торчали веточки, а к бороде прилипли кусочки коры.

– Там целая процессия всадников, – сообщил Лью. – Они держат путь к ущелью.

Арчер потянулся за луком.

– Подкрепление?

– Возможно, – сказал Лью. – Они пока далеко. Большинство из них – солдаты, однако там есть еще и шикарная карета.

– Показывай.

Лью шел впереди, указывая путь, и вскоре Арчер снова оказался на краю ущелья, хотя теперь он был дальше от вязов и каменной двери, чем раньше. Две дюжины вооруженных и одетых в ливреи воинов ехали по дороге, окружая экипаж со знакомой эмблемой, на которую Арчер смотрел с противоречивыми чувствами большую часть своей жизни. В карете сидел мужчина, и его профиль можно было увидеть через открытое окно.

Внутри у Арчера все заклокотало от знакомой ярости, которая доставила ему много неприятностей в последний раз, когда он видел этого человека. Этот человек был причиной того, почему Арчер был здесь, причиной того, почему Мэй и ее ребенок были в опасности. Именно из-за этого человека жизнь Арчера не была по-настоящему его жизнью. Именно из-за него он не мог поцеловать Брайер, не испытывая чувства вины. Именно из-за него он посвятил себя миссии и тому, что должно было произойти после.

– Сегодняшний день обещает быть более интересным, чем мы думали, – сказал Арчер, стараясь говорить спокойно. – Похоже, здесь сам лорд Ларк.

Лорд Джаспер Ларк, отец Арчера.

Глава 20

– Смена планов.

Брайер подняла взгляд и увидела, что Арчер возвращается к разрушенной статуе, где она ждала его вместе с остальными. Его челюсти были крепко сжаты, темные брови низко опущены. Беззаботная бравада, которую он демонстрировал несколько минут назад, исчезла.

– Лорд Ларк направляется по дороге в ущелье с двумя дюжинами солдат. Он доберется до Нэрроумара минут через двадцать.

– Он захочет немедленно увидеться с Мэй, – сказала Джемма. – Мы рассчитывали, что она будет одна.

Арчер мрачно кивнул.

– Мы не можем ждать, пока он уедет. Он может остаться до рождения ребенка и забрать его с собой.

– Значит, мы опоздали? – спросил Нат.

– Пока нет, – ответил Арчер, – но мы не можем ждать до ужина, как планировали. Эстебан?

– Да?

– Что ты скажешь, если мы нападем на процессию до того, как лорд Ларк успеет добраться до входа в крепость?

– Арчер, – начала Джемма.

– Это отвлечет их внимание, как мы и планировали.

Эстебан внимательно посмотрел на Арчера.