Художница проклятий - Джордан Ривет (2021)

Эстебан понизил тон, и эффект смятения сменился страхом. По процессии пробежала волна паники. Люди начали затыкать уши, лошади отчаянно ржали, но другие звуки стирались под натиском песни Эстебана. Она сводила людей с ума и убивала их боевой дух. Она была так же разрушительна, как любое проклятие, хотя и оставляла тела нетронутыми. Каждая нота, каждый такт, каждая смена тона убеждала людей в том, что смерть близко.

Лошади обратились в бегство первыми, дюжина животных пыталась убежать одновременно. Нескольким всадникам удалось удержать своих лошадей под контролем, но другие были напуганы еще больше, чем их лошади, и позволили животным бежать, куда те хотели.

Пока одни поддавались вызванному песней Эстебана ужасу, другие бежали к деревьям, где скрывались Арчер и Эстебан. Они поняли, что угроза исходит с их стороны, и отчаянно ринулись в атаку, пытаясь уничтожить скрытого в листве мага прежде, чем тот причинит еще больше вреда их товарищам. Арчер сглотнул, когда мужчины приблизились ближе. Он должен был защищать Эстебана, даже если для этого придется убить этих храбрых солдат. Он втянул во все это своего мага голоса. Он втянул в это всех.

Арчер начал выбирать мишени. Он натянул тетиву, прицелился, отпустил. Раздался звон и глухой удар, затем еще раз и еще.

Вибрация лука и удары стрел, попадавших в тела, создавали свою собственную мелодию, которую Арчер скорее чувствовал, чем слышал. Один за другим испуганные люди падали под шквалом его стрел. Он пытался не смотреть на их лица, также как пытался не слышать песню Эстебана, однако это было не просто, поскольку он знал некоторых из этих людей. Они защищали его во время долгих поездок по сельским просторам. Они смеялись над его юношескими шутками. Они служили ему, поклявшись отдать свою жизнь ради его семьи. Они сдержали свои клятвы, взбираясь по склону ущелья и заставляя его стрелять. Каждая выпущенная стрела, казалось, попадала в самого Арчера.

Еще больше стрел попало в цель. Все больше людей падали на дорогу, как камни. Один из них зацепился за стремена, когда падал; его лошадь слишком обезумела от страха, чтобы обратить на это внимание. Животное помчалось вниз по ущелью, волоча за собой умирающего всадника. Арчер выпустил еще одну стрелу, чтобы избавить человека от страданий.

Хаос длился недолго. Уцелевшие солдаты вновь овладели лошадьми и выстроились вокруг кареты. Лица лорда Ларка в окне уже не было видно. Арчер все равно не думал, что сможет пустить стрелу ему в лицо, и почувствовал облегчение от того, что ему не пришлось делать выбор. Он прижал дрожащую руку к стволу дерева, глядя на тела людей, разбросанные по склону, и торчащие из них стрелы. Все произошло слишком быстро, начиная от клятвы спасти Мэй и заканчивая стрельбой в людей, которых он знал. Арчеру казалось, что он опускается на дно непроглядно темного колодца, не имея возможности остановиться.

Затем дверца кареты открылась, и появилось новое лицо. В карете с лордом Ларком путешествовал еще один человек, хорошо одетый, дородный, в котором Арчер узнал Кройдена, верного мага голоса своего отца. Арчер выкрикнул Эстебану предупреждение. Несмотря на то что Кройден выглядел как деревенский джентльмен, этот маг был могущественным, хорошо обученным и полностью лицензированным.

Кройден выбрался из кареты и зашагал по каменистой земле, солдаты стали собираться вокруг него. Он закатал рукава своего роскошного пурпурного плаща, обнажив татуировки, покрывающие его мясистые руки. Сделав глубокий вдох, Кройден открыл рот, посылая контратаку в сторону деревьев.

В ответ тон Эстебана изменился. Атака Кройдена врезалась в барьер из звука. Ничуть не смутившись, он с нарастающей яростью метал ноты в сторону края ущелья. Губы Эстебана искривились, и он начал отражать атаку аккорд за аккордом.