Художница проклятий - Джордан Ривет (2021)

– Он видел, как ненависть Джаспера Ларка к лорду Бардену развратила его, – сказала Джемма. – Ларк с радостью разорил бы свое графство, чтобы одержать верх над соперником. Только вот его народ уже и так страдал от неимоверно высоких налогов. – Она помолчала. – К тому же, Джаспер жесток. Томас страдает от порока другого рода, так что никого из них нельзя назвать благородным. Арчер разочаровался в своей семье и попытался умыть руки, став честным вором.

Слова Джеммы совпадали почти со всем, что Арчер рассказывал Брайер о себе. Он клялся, что не является ни принцем, ни герцогом и даже ни потерянным королем. Ларки были баронами. У Арчера было благородство, которое не имело ничего общего с его хорошим воспитанием и образованием, однако он снова оказался втянут в семейные дела.

– Я так понимаю, то, что леди Мэй забеременела от Томаса, все изменило?

Джемма кивнула.

– Арчер и Мэй Барден оба в юности проводили лето в Верхнем Люре. Арчер подружился с ней, надеясь преодолеть пропасть между их враждующими домами. Он считал, что молодое поколение способно залечить старые раны.

Брайер обмакнула кисть в банку с коричневой охрой.

– Они были влюблены?

– Они хорошо ладили, но она никогда не смотрела на Арчера так, как смотрела на его импозантного старшего брата, когда тот приезжал в город, чтобы убедиться, что Арчер не попал в слишком большие неприятности.

– Значит, Томас никогда бы не приблизился к Мэй, если бы Арчер не сделал этого первым.

– Он чувствует ответственность за нее и за этого ребенка, – ответила Джемма. – Однако он также видит потенциал в том, чтобы две семьи объединились. Он не хотел обрекать никого на жизнь со своим братом, но мог сам взять на себя эту ответственность.

Брайер вытерла кисточку и переключилась на банку свинцово-белого.

– Я не понимаю.

– Неужели? – тихо спросила Джемма. – Арчер намеревается жениться на леди Мэй и растить ребенка, как своего собственного.

В туннеле стало очень тихо. Белая краска капала на камни у ног Брайер. Если все так, как сказала Джемма, то это объясняло то, почему Арчер был готов на все ради Мэй и почему он так долго сопротивлялся желанию поцеловать Брайер. Точнее, Брайер подозревала, что он долго сопротивлялся этому, судя по тому, как отчаянно он притянул ее к себе. Она вспомнила, как он шагнул к ней, безрассудный, напряженный.

Брайер хмуро посмотрела на Джемму.

– Зачем вы мне это рассказываете?

– Потому что я не хочу, чтобы у тебя сложилось неправильное представление, – сказала Джемма. – Тот поцелуй… Тогда Арчер просто поддался моменту. Ты не должна думать, что это что-то значит. У Арчера есть более важное предназначение, то, которое может исцелить эти земли от того урона, что был нанесен им соперничеством между Барденом и Ларком. Арчер вырастит лучшего сына, чем это бы сделал его брат, и в будущем он будет править обоими графствами.

Брайер опустила кисть и повернулась к Джемме, чувствуя, как в ней поднимается волна старого желания к разрушениям. Гора, казалось, сотряслась в ответ на него.

– То есть вы хотите сказать, чтобы я держалась подальше от этого великого предназначения?

– Я хочу сказать тебе, чтобы ты держалась подальше от Арчера, – произнесла Джемма. – Я предупреждала его о том, что ты опасна, но он меня не послушал.

– Он нанял меня именно потому, что я опасна.

Джемма фыркнула.

– Я не говорю о твоей способности разрушать дерево и камень. Ты обладаешь силой предложить этому мальчику именно то, чего он всегда хотел. Он завидует свободе. Он вовсе не шутит, когда говорит о том, что ему ничего не нужно, кроме лошади, лука и открытой дороги. Ты вырвалась из своей прошлой жизни, и ты соблазняешь его на то, чтобы он еще дальше бежал от своей.

– Мне кажется, это ему решать, а не мне.