«Надеюсь, охранный знак Леннарда защитит нас от чужих ушей, иначе завтра же меня по-тихому прирежут», – подумала я и, облизав губы, подошла к принцу и обняла его сзади.

– Я жизнь отдам за вас.

– Сомневаюсь, Ариса. Те, кто так говорят, всегда преследуют свою выгоду.

«Ну, хоть не самовлюблённый индюк! – подумала я, соображая, как бы выпутаться из собственной ловушки. – Приятно иметь дело с умным мужчиной».

– Я говорю то, что думаю, ваше высочество. Но это не значит, что мне не страшно. Я боюсь. До мурашек.

Леннард не отбрыкивался и не отстранялся. Он смотрел куда-то в окно, выходившее на реку и лес, подступавший к замку с северной стороны. Это там, на юге, замок охраняет столица, а здесь он открыт всем ветрам.

Принц некоторое время молчал, и я слышала, как бьётся его сердце. Ровно, сильно, как стук копыт коня, скачущего со счастливой вестью. Гонец бережёт его, потому что знает, надо сохранить силы. Весть благая, она всё равно дойдёт до адресата, а загнать коня легко.

– Как тебя зовут? По-настоящему? – внезапно вторгся в мои мысли голос принца.

Леннард высвободился из кольца моих рук и снова отошёл на пару шагов, чтобы встать, как у невидимого барьера, скрестив руки на груди и сверля меня придирчивым взглядом.

– Ариса Офосская, – ответила я, подняв брови.

– Нет, ты и она, и одновременно другая. И целуешься иначе, и говоришь такое, о чём Ариса и не помышляла. Она всё время повторяла те слова, которые в неё вкладывали отец и дядя. Но те речи, что я только что услышал, уверен, совсем не их. Тогда чьи? На кого ты шпионишь?

– Ни на кого. Я предана вашему высочеству, хотя мне горько слышать, что вы до сих пор мне не доверяете.

– Но ты никак не доказываешь своей преданности, – усмехнулся принц и так посмотрел на меня, что я почувствовала, что сейчас скажу лишнее. Ишь ты, Казанова!

– Значит, остальные доказали. И эта внучка библиотекаря, видимо, тоже, ноги раздвинула. Что вы ей обещали? Покровительство? Или сказали, что её деда не уволят со службы? Так он, может, Великому Магистру служит, вот пока и не увольняют!

Я сказала это наобум, но принц снова оказался рядом и схватил меня за подбородок.

– Откуда знаешь?

– Догадалась. Он не испугался инквизитора. Вернее, попятился, но знал что пришли не по его душу.

– Может, у нас с тобой что-то и получится, – по-деловому сухо сказал принц и отпустил меня. – Доброй ночи, Ариса!

– Доброй, ваше высочество!

Я присела в реверансе и поспешила к двери, но у порога обернулась и произнесла в пустоту:

– И если я увижу Рьяну рядом с вами в недвусмысленной ситуации, то оболью вас обоих секретом болотной выдры. И начну с вас, ваше высочество!

И вышла вон. Из-за закрытой двери донёсся громкий смех Леннарда.

А когда я вернулась к себе, меня ждало два письма. Одно – от дяди, другое – от короля.

2

Сперва я развернула письмо родственника. И не сразу поняла, что написано в трёх строчках. А когда наконец осознала, почувствовала, как за спиной вырастают крылья. Дядя, тот ещё хитрый лис, оказывается, сам покопался в биографии Рьяны, той белокурой стервы, крутившейся вокруг Леннарда, потому как «у любого в прошлом можно отловить жирную лягуху, пятном марающую чистое платье».

Итак, дядя Арисы нашёл лекаря, который пользовал семью Рьяны, когда та была ещё ребёнком. У знати принято приглашать на роды или на увечья одних и тех же эскулапов. А мир тесен, особенно столичный.

Рьяне предсказали, что из-за травмы она никогда не разродится. То есть беременность наступит, но она сама и ребёнок не выживут. А если и попробуют выжить, то всегда есть личный лекарь её величества, в прошлом, составитель зелий, который избежал приговора инквизиции только благодаря высокому покровительству.