Королевство плоти и огня - Дженнифер Арментроут (2020)

Я видела нечто похожее в Кровавом лесу. Разве что там символ был не из веревки, а сложен из камней и напоминал королевский герб. Но теперь, разглядев символ более отчетливо, я поняла, что он только напоминал герб.

Палка не была направлена как стрела, пронзающая под углом центр круга, а наклонена в противоположную сторону. И… и к веревке привязана вовсе не палка, а предмет пепельного цвета, с утолщенными концами.

О боги.

Это кость.

Сетти замедлил шаг, и Кастил убрал руку с моей талии.

Я осторожно подняла взгляд, и меня охватила тревога. На деревьях висят десятки веревок, все разные, на головокружительной высоте.

– Кастил? – тихо позвала я. – Видишь это на деревьях?

– Да.

– Я видела такие же символы в Кровавом лесу.

– Кас? – голос Киерана был тихим, едва слышным.

– Знаю, – ответил он, и я услышала негромкий хлопок или щелчок.

Он опять обвил меня рукой и положил мне на колени тот странный лук. Вблизи я рассмотрела, что взведенная стрела толще обычной, и хотя я видела, какой вред может причинить такой болт, оружие по-прежнему казалось непостижимым.

Я уставилась на лук и стрелу с наконечником из кровокамня.

– Это Жаждущие? – спросила я.

Камни в Кровавом лесу я увидела как раз перед появлением Жаждущих. Я посмотрела на землю, но не заметила тумана.

– Принцесса, не думаю, что Жаждущие станут украшать деревья поделками, – ответил он, и мое сердце глупо подпрыгнуло. Кастил впервые за несколько дней назвал меня так. Он сунул мне рукоятку лука. – Эти милые украшения – дело рук клана Мертвых Костей.

– Кто это? – Я повернула к нему голову.

– Когда-то они жили по всему Солису, особенно там, где сейчас растет Кровавый лес, но в последние десятилетия переселились в эти леса и холмы.

– Никогда о них не слышала.

– Вознесшиеся о многом не рассказывают народу Солиса. В том числе о людях, которые живут и выживают без защиты Вала.

– Как?

Многие деревни, окруженные небольшими Валами, часто подвергались набегам Жаждущих.

– Они идут на все, чтобы выжить. Этот клан, например, убивает любого, в ком видит угрозу. Считается, что они едят убитых и делают из их плоти маски, а кости… ну, ты уже видела, на что у них идут кости. Как они говорят, не пропадать же добру.

Я разинула рот.

– Я…

– Да, принцесса, и правда слов нет. Мы стараемся их избегать, когда едем этой дорогой. Обычно проблем не возникает. Но на всякий случай нужно приготовиться. – Он положил руку поверх моей. – Чувствуешь вот эту металлическую часть? Это спусковой механизм. Целишься этим луком, как обычным, но вместо того, чтобы натягивать стрелу, нажимаешь сюда, и стрела вылетает сама.

У меня была куча вопросов, но я обхватила пальцами деревянную рукоятку, ощутив ее вес. Инстинкт подсказывал, что сейчас самое главное – сосредоточиться на пояснениях Кастила.

– Хорошо.

– Стрела заложена точно так же, только удерживается на месте. Тебе лишь нужно прицелиться и нажать на спусковой рычаг. Кровокамень убивает и смертных тоже, – объяснял он. – Ты знаешь, что делать, если у нас возникнут проблемы с местными. Береги себя.

Я начала отвечать, но тут Киеран закричал. Не промешкав ни секунды, Кастил дернул меня к себе. Рукоятка лука вжалась в живот, а в нескольких дюймах от лица что-то просвистело. Я резко повернула голову направо, а в этот момент с другой стороны дороги разломилась надвое ветка, притянутая вниз…

– На деревьях! – закричал Нейлл. – Слева!

Кастил развернул Сетти кругом, чтобы я оказалась лицом к правой стороне дороги, и сместился в седле, всем телом прижимая меня вниз так, что я…

Просвистел еще один выстрел, а потом Кастил упал со спины Сетти на землю.

Глава 21

– Кастил! – закричала я.

Сердце бешено колотилось о ребра. Схватив лук, я развернулась в седле и посмотрела вниз.