Кассиан остановился так резко, что я в него врезалась. Он схватил меня за руки и крепко сжал. Я взглянула в его разгневанное лицо.

Ой, кажется, я сунула палку в пчелиный улей, где было очень много пчел.

– Я был бы тебе очень признателен, если бы ты тщательнее подбирала слова.

– Прости, – пробормотала я. – Я хотела сказать, что в отличие от эльфов из фильма вы довольны бледные.

Я слишком поздно поняла, что это замечание ничуть не улучшило ситуацию. Его гневные морщинки стали еще глубже, а я пыталась справиться с желанием их разгладить.

Вдруг Кассиан положил руку мне на плечо и глубоко вздохнул.

– Прости. Мне жаль. Просто мне не нравится, когда…

Едва я кивнула, его рука соскользнула с моего плеча, и он продолжил путь.

Сегодня Кассиан выбрал другой маршрут. Мне потребовалось время, чтобы понять, куда он меня ведет, но вскоре мы уже стояли перед дворцом.

Двое эльфов-стражников (которые, к слову, выглядели довольно кинематографично) распахнули ворота, едва узнав Кассиана, и впустили нас внутрь. Изменив своей привычной манере двигаться, эльф прокрался через огромный белый двор.

– Это дворец королевы, – начал он. – Порядок наследования трона четко зафиксирован. Каждый монарх происходит из одной из семи правящих семей. Ни одно из великих семейств не должно чувствовать себя ущемленным. По крайней мере, теоретически все семьи должны обладать равными правами. На деле все это немного иначе. Первые три семейства всегда считали себя выше других.

Я промолчала, не желая рисковать и провоцировать Кассиана, но про себя ухмыльнулась. Этим эльфы практически ничем не отличались от нас, людей.

– Это я уже слышал, – рявкнул он.

Я поняла, что нужно вернуться к шахматной партии. На прошлых выходных я едва не поставила мат отцу, а это случалось не так уж часто.

– Раньше между народами случались великие войны. Тут Толкиен практически не соврал, – продолжал Кассиан. – Даже если и преувеличил.

– Почему ты так цепляешься к этому несчастному? И вообще, откуда ты знаешь его книги?

– Мне их Софи читала, к тому же в свое время Толкиен был посвященным.

– Посвященным? Что это значит?

– Посвященный – это человек, знающий о существовании волшебных народов. Его задача – быть посредником между мирами.

– Толкиен о вас целые тома написал. Я думала, рассказывать о мире эльфов запрещено.

– Элиза, – Кассиан повернулся ко мне. Мне пришлось поднять голову, чтобы взглянуть на него, – ты знаешь его истории. Ты хотя бы раз думала, что часть из них – это правда?

Я заметила, что он впервые назвал меня по имени. Так или иначе мое имя прозвучало. Непривычно – не глупо и старомодно, а наоборот – как-то мягко. Я бы хотела, чтобы Кассиан сказал это еще раз.

– Конечно нет, – я сглотнула.

– Видишь ли, – продолжил Кассиан, – он рассказал еще одну историю об эльфах, а вы, невежественные люди, даже не поняли, сколько в этом правды.

Должно быть, насчет интонации я ошиблась.

– Спасибо за комплимент.

– Не стоит, всегда пожалуйста.

Это так просто, подумала я.

– На твоем месте я бы не стал этого делать, – резко бросил он. – Не представляю, что тебе досталась хотя бы толика таланта Толкиена.

Кассиан со злобой топнул ногой.

– Если только ты не ошибаешься, эльф, – дерзко отозвалась я.

– Ты же знаешь, что происходит, если кто-то верит в ваши сказки. В любом случае, я тебя предупредил.

– Тогда мне не стоит снова возвращаться сюда и позволять тебе меня оскорблять.

Кассиан в мгновение ока оказался рядом со мной.

– Ты будешь по мне скучать.

– Скорее ад замерзнет, – пробормотала я и скрестила руки на груди.

Кассиан положил руки мне на плечи и притянул к себе. Я уставилась на его грудь.

– Не делай этого, Элиза. Никогда – слышишь меня?