Правление волков - Ли Бардуго (2021)

– Время от времени. Нахожу это весьма бодрящим. Но сейчас я, как никогда прежде, в здравом уме и твердой памяти, Зоя.

– Я не смогу, Николай. Ты – дипломат, манипулятор. А я…

– А ты?

Она раздраженно всплеснула руками.

– Я – сила.

– Корона никогда не предназначалась мне. Ты – военный командир, гриш, а теперь, благодаря стараниям Нины и дарам Юриса, еще и живая святая.

Зоя рухнула на ближайшую скамью.

– Неважно, что они говорили в этом зале, тебе прекрасно известно, что они никогда меня не примут. Все эти клятвы и заверения не будут стоить и ломаного гроша, когда они не получат того, что им нужно.

Николай опустился перед ней на колени и взял ее за руку.

– Прекрати, – рассердилась она. – Прекрати падать на колени.

Но руку не забрала. Его прикосновение было знакомым, успокаивающим, дающим опору.

– Я не могу. Колени сами подгибаются. Я обратил внимание на твою хитрую оговорку. Ты сказала, что станешь служить Равке, но не говорила, что примешь корону.

– Потому что я все еще жду, когда ты придешь в себя и поймешь, что это невозможно.

Николай усмехнулся.

– Ты знаешь мое отношение к этому слову.

Он вел себя сейчас очень легкомысленно.

– Как ты можешь? – спросила она. – Как можешь вот так просто отказаться от трона, за который столько сражался?

– Дело в том, что я никогда не сражался за трон. Не за него. Битва всегда велась за эту забытую святыми страну. Дарклинг полагал, что является ключом к спасению Равки. Возможно, и я попал в ту же ловушку. Но еще не поздно все исправить.

Она покачала головой.

– Ничего не получится.

– Мы очаруем их, одного за другим, если придется, и ты приведешь Равку к миру и процветанию.

– Я не умею очаровывать.

– Я умею. У меня целый арсенал трюков, который я готов использовать во благо Равки.

– Приемы, парады и светские разговоры. Звучит кошмарно.

– Я буду каждый вечер делать тебе массаж ног.

Что он ей предложил? На лице его застыла улыбка, но она чувствовала внутри него еще и неуверенность, настороженность, знакомую ей самой. Недавно она пообещала себе рассказать ему все, что у нее на сердце, но теперь, когда представился такой шанс, когда они с Николаем были одни в этом огромном, пустом зале, она поняла, что в жизни еще не была так напугана.

– В моей комнате есть фреска, – начала она неуверенно, не зная точно, что собирается сказать, опасаясь тех слов, что могут сорваться с языка. – Штормовое море. Лодка. Флаг с двумя звездочками. Ты когда-нибудь задумывался…

– Что они значат? Только когда вспоминал о твоей спальне. То есть практически каждую ночь.

– Можешь хоть раз побыть серьезным?

– Только один, не больше.

– Эти звезды – я и моя тетя. Лилиана. Она была самой храброй из всех известных мне женщин, и она… она сражалась за меня, когда никто другой не стал, совершенно безоружная. Она была простой женщиной, без титула и состояния, но рискнула жизнью, чтобы спасти меня. Она считала, что я заслуживаю спасения. Она считала… Она считала, что я заслуживаю любви.

Когда звезда Лилианы погасла, Зоя решила, что теперь навсегда обречена сражаться со штормовым морем жизни в одиночестве. Что если уж ей повезло хоть раз в жизни быть любимой, о большем нельзя и мечтать. По крайней мере, так она себе говорила.

– Я не смогу справиться с этим в одиночку, Николай.

– Я буду рядом.

– Как мой советник?

– Если пожелаешь.

Она не хотела спрашивать. Гордость запрещала ей. Но эта чертова гордость уже и так ей дорогого стоила. Она отвела глаза.

– А если… если я пожелаю большего?

Она почувствовала, как его пальцы коснулись ее подбородка, поворачивая голову. В горле внезапно встал болезненный ком. Зоя заставила себя встретиться с ним взглядом. В таком свете его ореховые глаза казались почти золотыми.

– Тогда я с радостью стану твоим принцем, консортом, демоном, кем угодно.