Барон поневоле - Владимир Сухинин (2022)

Дикари сетями ловили рыбу. Их скот пасся на лугах вдоль реки. Озеро было окружено редколесьем, где бродили охотники. Дичи хватало. Они били свиней, уток, а также мелких копытных, пасшихся большими стадами в высоких травах лесостепи. Артем видел, что земли и пищи хватает всем, и людям и животным. Он не понимал, почему они сражаются за земли, которые им не нужны. Двигаясь под слиянием с природой, он обошел парные патрули, прошел рядом с наблюдательной вышкой, на которой сидел и глядел на реку часовой. Вошел в поселок. Первое, что ему бросилось в глаза, это небольшие озерца с каменными берегами на границе поселка. Они исходили паром. Сунув руку в воду, он почувствовал, какая она горячая. Женщины набирали в озерцах в деревянные ведра эту воду и тащили домой. Везде была деловитая суета. Лишь дети играли, ссорились, плакали и дрались. Дома были сделаны из толстых прутьев, обмазанных глиной. Побеленные и расписанные узорами с помощью охры, были они круглые, и вход в них закрывали шкуры. Шкуры служили и крышей для домов. Посреди поселка горел костер из толстых бревен, и вокруг него сидел с десяток стариков. Вот к ним-то Артем и направился. Сел и стал слушать.

– А за жемчугом нынче ходили? – спросил один из стариков.

– Сын Огучара ходил с разведкой, – показал на старика, сидящего справа от Артема, другой старик. – Там тойва появились.

– А что Огучар? – задал вопрос сидевший слева от него старик. – Правду ли говорят, что твой сын видел чужаков на Ленивой?

– Говорит, что видел, – отозвался худой старик с белыми длинными волосами и черными густыми бровями.

– И кто такие? – с любопытством спросил толстенький подвижный старик. Он, вертясь, оглядывался по сторонам. – Мы ничего не слышали. Может, брешут?

– Может, брешут, – равнодушно отозвался Огучар. – Только мой сын не брешет. Он за жемчугом ходил и видел много плотов. С запада приплыли люди со скотом. Остановились у Обители Страха. Он и сейчас там следит за чужаками.

– Может, маги вернулись? – спросил старик с узловатыми, толстыми пальцами, в которых он держал палку.

– Может быть. Придет – расскажет.

– А вождь знает? – спросил вертлявый.

– Знает, – односложно ответил Огучар.

Подошла девушка и подала Огучару большой ковш. Старик степенно принял его, пригубил и передал дальше. Артем вышел из слияния с природой, взял ковш, пригубил и тоже передал дальше. В ковше оказался эль. Принявший ковш старик разинул рот и с огромным изумлением воззрился на Артема.

– А ты кто? – растерянно спросил он.

– Гость.

Все разговоры замолкли, и взгляды стариков притянулись к Артему.

– А как ты тут оказался?

– Пришел.

– Пришел? Откуда?

– Из Обители Страха.

– Зачем?

– Поздороваться.

– А кто тебя пустил? – спрашивал один и тот же старик. Остальные молчали и слушали.

– Никто, сам пришел в гости.

Старики заозирались и загалдели.

– Тихо! – прикрикнул Огучар. – Он с нами чашу разделил, значит, мы его приняли. Только непонятно, как он так незаметно пришел и сел рядом. Кто-нибудь его видел?

– Я – нет…

– И я нет… – вновь загалдели старики.

– Значит, колдун. – подвел итог Огучар. – Глаза отвел. Гость, тебя как зовут? – обратился он к Артему.

– Артам. Я с миром.

– Расскажи, кто прибыл, зачем и что вы хотите, Артам? – Огучар взял на себя переговоры.

– Мы беглецы из королевства, бежим от инквизиции. Крестьяне и солдаты. Я их вождь. Обосновались в крепости, которую вы зовете Обитель Страха. Маги ее звали Обитель Силы. Хотим мирно жить и заключить союз. Война против нас вам не выгодна. Много крови прольется. Этим воспользуются племена тойва и хойда… Но самые опасные хойда. Я мог бы помочь разобраться с ними.

– Ты много знаешь Артам, – посмурнел Огучар. – Откуда такие сведения?

– Я убил шамана тойва и его воинов. Он вызвал меня на поединок. Оттуда и знания, – ответил Артем, несильно погрешив против истины.