Расплата - Сергей Тармашев (2011)

Гравикресло быстро и бесшумно скользило к космопорту, встроившись в густой поток транспорта, и Лена разглядывала проплывающие мимо улицы центрального тракта Кольца Марса. Всё возрастающее перенаселение было видно невооруженным глазом. И без того бурлящие жизнью уровни Кольца сейчас представляли собой настоящий людской муравейник. На место миллиардов людей, пожелавших покинуть Содружество ради спасения в мертвом космосе, прибыли миллиарды беженцев из захваченных агрессорами миров. Пространство Людей стремительно таяло, и покидающее окраинные системы население стремилось оказаться в самом центре Содружества, надеясь на его защищенность. Основные человеческие потоки шли по трем направлениям: в систему Солнца, систему Ориона и систему Эпсилон Эридана. В первых двух располагались летные школы, спешно готовившие пилотов для новых Флотов Центроспаса, здесь же находились и сами формируемые Флоты. В третьей, помимо Человеческой планеты, имелась планета-океан Дэльфи, абсолютный близнец Иилату, и Империя держала в ней крупные силы. Поток беженцев, направляющийся туда, был особенно велик. Пожалуй, в системе Эпсилон Эридана сейчас и действительно безопаснее всего в пространстве Содружества…

После поражения в системе Мирной, где погибло девяносто процентов человеческого флота, ситуация сложилась катастрофическая. Нечем было не то что сдерживать агрессоров, нечем оказалось даже прикрывать эвакуацию населения из попавших под удар солнечных систем. Когда через неделю Инсы вторглись в систему Лотоса, все, что смогли сделать немногочисленные остатки Центроспаса, это защищать Ноль-Врата в течение пятнадцати минут. Этого хватило, чтобы деактивировать ноль-переход, но обитателям системы остался лишь один путь к спасению — ускорение к области гиперпрыжков прямо через флотилии Инсектората. Совершить прыжок смогло лишь полтора миллиона разношерстных судов. Судьба почти семи миллиардов человек с тех пор неизвестна, связь с системой Лотоса прекратилась, и все они пополнили собой списки пропавших без вести. Содружество захлестнула паника, и из окраинных систем начался массовый отток населения. Кто-то бежал в мертвый космос, остальные стремились укрыться в центральных мирах Человечества. Некоторые даже пытались бежать в пространство Дэльфи, но таких оказалось немного. Империя вела жестокие бои за свои системы, сражаясь до последнего защитника и гражданина, что у Дэльфи часто оказывалось одним и тем же, и вместо спасения беженец имел все шансы попасть на передовую.

Совет Глав тогда выступил с открытым обращением к расе и призвал граждан прекратить панику и взяться за оружие. Быть может, нам не выстоять в сражениях, говорилось в обращении, но без вооруженных сил вообще шансов точно нет никаких. Воззвание не возымело ожидаемого эффекта, хотя Центроспасу и удалось набрать порядка миллиона добровольцев, из которых сформировали три Флота. Они быстро таяли в сражениях с Инсами, уступая врагам и в численности, и в мастерстве. Эвакуировать население удавалось лишь благодаря новейшим Дэльфийским системам дальнего обнаружения, это спасало жизни, но не останавливало захватчиков. Перелом в сознании Людей произошел месяц назад, когда из мертвого космоса начали поступать первые сигналы бедствия. Совет Глав пытался отправлять на помощь спасательные отряды, но из двадцати «Незыблемых» назад вернулся только один, весь испещренный пробоинами. Оказалось, что враги выслеживают автономные космические станции укрывшихся в мертвом космосе беженцев. Они прослушивают пространство, засекают переговоры, выискивают следы работы силовых установок и рабочих полей станций, вычисляют координаты и наносят удар. Беззащитных людей даже не убивали, но заживо замораживали для последующего употребления в пищу. Как это удавалось Чужим, ведь мертвый космос безграничен, понять так и не смогли, но через неделю сигналы бедствия уже шли сплошным непрерывным потоком, и помочь гибнущим было нечем.