Ответный визит - Надежда Кузьмина (2019)

Кстати, за столом мы узнали, почему между дворцом и «Домом принца» нет нормального короткого проезда, зато торчит тот странный ступенчатый мост. Оказывается, давным-давно, лет двести назад, на том месте произошёл несчастный случай: ожидавшую жениха на мосту замечтавшуюся леди насмерть сшибла карета. Убитый горем жених — один из приближённых монарха тех времён — оставил Двор и постригся в монахи. Король был столь расстроен, что приказал сделать так, чтобы мост впредь был безопасен для встреч влюблённых и никакие экипажи по нему ездить не могли. Так и появились ступени.

Ну что на такое сказать? Но в подземный ход нас всё равно не заманят!

После ужина нас ждал бал, на котором мне предстояло стоять нерушимым бастионом между Уотригом и местными дамами, то есть по возможности не отходить от принца и не подпускать к нему никого потенциально опасного. Прилипнуть, насколько позволяют приличия и этикет, и не отлипать, даже если те не позволяют.

Попутно я успела узнать, что завтра должен состояться благодарственный молебен, послезавтра — рыцарский турнир, а на третий день нас ждёт охота. Ну, на молебне вряд ли что-то произойдёт, зато остальные мероприятия кажутся просто взятыми из списка «как сподручнее угробить лишнего принца».

Естественно, бал начался с очередной подколки — когда заиграла музыка, я поняла, что танец мне не знаком. И — покрутила головой — похоже, не только мне, все наши, включая принца, либо недоумённо начали переминаться с ноги на ногу, либо застыли с ледяными лицами. Ну, Аригунд, ну гад!

— Даёте возможность отдохнуть гостям с дороги? — жизнерадостно широко улыбнулся Уотриг, оборачиваясь к королю.

Тот шутливо развёл руками и тоже сверкнул белыми клыками.

Ну и ладно, пока посидим на вон той банкетке, обсудим местные танцы и здешних дам.

Обратно мы отправились за полночь, хотя Аригунд не хотел нас отпускать. Между прочим, один танец мне таки ж пришлось протанцевать с королём. Тот просто уволок меня от принца. И, думаю, был разочарован, ибо на монаршее мужское обаяние мне было совершенно наплевать, я только изворачивалась так и эдак и вертела головой, стараясь удержать в поле зрения Уотрига.

— Что, боитесь, уведут вашего принца? — поинтересовался Аригунд.

— Боюсь, — охотно согласилась я, продолжая выкручивать шею.

А что спорить об очевидном?

— Вы ему на самом деле нравитесь, — продолжил Аригунд. — А что нравится вам, Агнесс, — поместья, деньги, украшения, титул?

— Надо подумать… — опустила я ресницы.

На самом деле охотнее всего сейчас бы я наступила этому гаду на ногу каблуком и повернулась пару раз так, чтоб взвыл. Жаль нельзя… И продолжила:

— А зачем вам знать мои вкусы, ваше величество?

— Возможно, леди, у нас могли бы найтись общие интересы.

Это он всерьёз? Вот так в лоб? Что-то больно просто… Не может же он считать, что любая фаворитка заведомо настолько меркантильна, что пренебрежёт ради денег и привязанностями, и просто здравым смыслом? Ведь за предательство страны, в чём бы оно ни выражалось, что у нас, что в Ферранте, — казнят. И от магов не скрыться. Так что даже если Аригунд предложит мне покровительство и гражданство Ферранта, это не спасёт от расплаты. Воздаяние — дело принципа, а принципы не имеют цены. Или же наш разговор — просто очередная дымовая завеса? Сейчас король делает вид, что подъезжает ко мне, но то лишь для отвлечения внимания, а пока мы ломаем головы над контрходами, реальная атака произойдёт совершенно в другом месте.

— К чему мне рисковать, ваше величество? — бросила короткий косой взгляд королю в глаза и снова обернулась к принцу Уотригу, который встал со своего места и зачем-то пошёл к полускрытому бархатными портьерами оконному проёму.

— Кто говорит о риске, леди? Если я когда-то и попрошу вас о чём-то, то лишь о крошечной услуге, мелочи. Очень дорогой, замечу, мелочи, — голос Аригунда звучал искушающе.