И стоило подумать о диких тварях, как в памяти возник образ хриава из клетки. Я с опаской глянула на черные башни Вестхольда. Но в той стороне все было тихо, лишь ветер рвал наверху флаги. И все же я вознесла молитву всем известным мне святым, чтобы сберегли. По правде сказать, я никогда в них особо не верила, предпочитая полагаться на собственные силы, но вот сейчас лихорадочно припомнила и Свирепую Вьюгу севера, и Плодовитую Матерь юга, и Связанных-Косами Сестер, и Потерянного Сына, которого чтут кочевники, и Слепого Старца, и святую Ингрид, и, конечно, Божественного Привратника.

В каждом уголке Империи чтут своих покровителей, но я постаралась поблагодарить каждого.

И снова посмотрела на шпили Вестхольда.

Я совершенно не желала знать тайны Двериндариума! Ничего не хотела знать, лишь получить какой-нибудь полезный Дар, найти Ржавчину и вернуться к своей привычной жизни.

Почему же все покатилось кувырком? А я все глубже увязаю в трясине тайн и чувств?

Почему все так усложнилось?

– Вот что случается, когда слушаешь нашептывания Двуликого Змея и идешь по пути лжи и мошенничества! Неприятности случаются! И как теперь все это расхлёбывать? – пробормотала я.

Обняла свои колени, согреваясь.

Потом подняла палку и вывела на песке: Кристиан. Ржавчина.

Зажмурилась, словно надеясь, что имена исчезнут вместе с проблемами, которые они несут. Но когда открыла глаза, все было по-прежнему. Два имени темнели на песке, словно споря друг с другом.

Я нахмурилась и стерла оба.

Посидела еще, снова пытаясь придумать, как мне добраться до маяка. Пешком? Через лес? На это понадобится целый день, да и то я не уверена, что дойду. А сколько времени займет обратный путь? Или мне придется ночевать в разрушенном маяке? И как я объясню Кристиану свою прогулку через заснеженную чащу?

Нет, надо придумать что-то другое.

Но как назло, ничего дельного в голову не приходило.

Сжав зубы и пытаясь отвлечься, я начертила на песке линию. Потом еще одну, и еще. И не сразу поняла, что пишу символы из подземелья безумия. Те самые, что были на лице без глаз и рта. На память я никогда не жаловалась, а странные знаки словно отпечатались в голове. Почему-то непонятные линии успокаивали, в их начертании я видела определенную красоту. Что-то внутри меня откликалось на эти знаки, возможно, это был мой Дар – часть Мертвомира.

А стоило дописать последний знак, как на песке прошелестели шаги.

Обернулась и вскочила, сжимая палку – навстречу шел Альф.

– Кого я вижу, – он прищурился. Взгляд парня зацепился за мои темные волосы, и в глазах мелькнула насмешка. – Разве ты не сказала Бладвину, что заболела? Соврала, значит. Так я и думал.

– Что тебе надо? – насторожилась я.

Альф вдруг стремительно пересек расстояние между нами и схватил меня за руку. Я дернулась, пытаясь вырваться, но парень перевернул ладонь и уставился на запястье.

– Не показалось, – хмыкнул он. – Где твой шрам, Ардена?

– Я его свела! – снова дернула руку, но Альф держал крепко. – Обратилась к двери-асу и убрала. Какое тебе дело? Отпусти меня!

– Врешь! – рявкнул парень мне в лицо. – Ардена говорила, что никогда не уберет эту метку, это был ее талисман, связь с матерью!

– Девушки переменчивы! Я передумала!

– А может, лживы? Или конкретно – ты одна?

– Не понимаю, о чем ты! Отпусти!

– Не понимаешь? – выдохнул Альф, неотрывно глядя мне в лицо. – А глаза испуганные. Все ты понимаешь. И я – тоже. Тебе не удалось обмануть меня. Ты – не Ардена.

– Альф, да ты сошел с ума! – рассмеялась я, пытаясь сдержать подступающую панику.