Принцесса на одну ночь - Ольга Иконникова (2020)

Но даже если она доберется до этого входа, что она станет делать дальше? Его высочество говорил, что там стоит охрана. О том, что Вероник — дочь короля, почти никто не знает. Вряд ли стражники проявят к ней почтение. Ее арестуют и отправят в тюрьму. Но подобный исход казался мне менее страшным, чем ее встреча с колдуном и его чудовищем.

В отличие от малого, большой дворец еще весь сиял огнями. Тут поздно ложились спать. Охрана на входе почтительно поклонилась при моем появлении. Если они и удивились, увидев меня одну и в такой час, то удивления своего ничем не выдали.

Хорошо вышколенный лакей предложил проводить меня в нужное место. К ее величеству? К его высочеству?

Но лестница, ведущая в подвалы, находилась там же, где и та, что вела в чердачную библиотеку, и я сказала, что найду дорогу сама. К счастью, лакей не посчитал возможным спросить, какая надобность толкает меня ко книгам ночью.

До лестницы я добралась, не встретив никого на пути. Что было и не удивительно — в этой части дворца посетители бывали редко. И уж тем более вряд ли кто-то из гостей мог отправиться на чердак или в подвалы.

Лестница, ведущая к чердачной части библиотеки, была хорошо освещена, а вот ступени, ведущие вниз, были темны. Но я не постеснялась снять со стены светильник с наполненным ярким магическим светом кристаллом.

Лестница была узкой, винтовой, и я держалась за перила, боясь упасть. Она спускалась всё ниже и ниже. Наконец, я увидела приоткрытую дверь. Я вошла. Это было караульное помещение.

Вот только караула там не было. Вернее, он был, но толку от него было мало.

Два стражника сидели за массивным дубовым столом, опустив головы на столешницу. Оба они дружно и громко храпели. На столе стояла наполовину опорожненная бутылка вина.

Ведущая в следующее помещение тяжелая кованная дверь была распахнута настежь.

Глава пятидесятая, в которой чудовище появляется

Я осторожно переступила порог. Повеяло сыростью и холодом.

В подземелье было совсем темно, а я не знала, на сколько хватит магического света моего фонаря.

Самым разумным было подняться наверх, позвать других стражников (коих немало было во дворце) и отправить слугу за его высочеством. Но если за это время с Вероник случится что-то ужасное, смогу ли я себе простить постыдную трусость?

Сначала коридор был один, но уже через несколько шагов он разделился, потом — еще раз. Стены подвала поросли мхом, а с потолка свисала паутина. Я вздрогнула, когда под ногами что-то прошелестело. Посветила фонарем, но сумела заметить только скрывшийся за поворотом длинный тонкий хвост. Наверно, мышь или крыса.

Подвальные коридоры были широкими и длинными. Здесь было множество дверей и ответвлений. В одном из помещений я обнаружила винный погреб. Темные стеклянные бутылки были едва различимы под покрывавшим их толстым слоем пыли.

Где-то далеко впереди мелькнул неяркий огонек, и я устремилась туда. Я не решилась окликнуть Вероник, боясь потревожить колдуна или его питомца.

Но свет чужого фонаря исчез — должно быть, девушка, куда-то свернула, — и я снова осталась одна. Если бы я остановилась и задумалась хоть на секунду, я поняла бы, как глупо и неосторожно поступаю. Но я не думала, а шла вперед.

Я почувствовала какое-то существо — большое, сильное, — внезапно. Сделала еще один шаг и ясно ощутила, что оно где-то неподалеку. Я ощутила его еще до того, как услышала первый звук.

Я едва не выронила фонарь. Поворачивать назад было поздно. Боюсь, я уже нашла бы обратную дорогу.

А оно уже подходило — медленно, осторожно. Скрежет когтей о каменный пол раздавался всё ближе и ближе. Я отступила на шаг. Сердце бешено застучало.

Я подумала о папе, которого не видела уже несколько дней. Если со мной что-то случится, он во всём будет винить себя. А бабушка? Мы только-только начали сближаться. И глупышка Ана, которая без меня пропадет.