Ни «спасибо» не произнес, ни «благодарю»… Эй, а зачем снова на меня смотреть? Не готова я еще… нисколько. И вообще успела расслабиться, как только поняла, что моя соперница сама себя убрала с арены боевых действий. Потому моментально обернулась к окну и устремила взгляд в неведомую даль. Мол, нет меня здесь. Уловка возможно и не прошла бы, да снова повезло. Как послушная девочка, Пискля подняла нерешительно руку вверх, и была тут же замечена князем.

– Прошу, – сделал он приглашающий жест.

– Это мое любимое произведение, – пепельная блондинка вышла к клавесину с нотами. – И оно известно, безусловно, всем в Пралме. Но я все равно исполню его, потому что… с женихом хочу поделиться тем, что мне дорого. И хочу сразу предупредить, что пою чуть хуже, чем играю. А играю… тоже не очень, увы. Но… музыкальный конкурс, так музыкальный. И так, начинаю.

Девушка явно стеснялась. Пока шла к инструменту, раскладывала ноты и говорила, ни на кого не смотрела – явно собиралась с духом. В ней угадывалось напряжение, вот и голос немного подрагивал. Меня тронула ее отчаянная храбрость. А что Светлость? Я бросила на него украдкой взгляд и увидела, как скрестил руки на груди и принялся рассматривать эту девушку более внимательно. Сканировал? Проникся ее признанием? Если в итоге выберет ее, то это облегчит мне жизнь? А анализ отчего-то в голове стопорился. Почему мне все равно было досадно смотреть и на эту претендентку в супруги инквизитору?

И вот она начала играть. Мелодия, что родилась от прикосновения пальчиков девушки к клавишам, тут же, с первых нот, произвела эффект на присутствующих – все оживились и заулыбались. Все, кроме меня. Да потому, что им была знакома эта песенка, а мне нет. И я с запозданием поняла, что глаза Адлара уже оторвались от этой его невесты и были снова устремлены на меня. Пришлось моментально исправлять оплошность и изображать узнавание тоже. Но черт, ошибка была совершена. Что-то подсказывало мне, что князь ее подметил.

– Мне тоже очень нравилась эта ода. Когда-то в детстве ее пела мама. Благодарю вас, дорогая, за исполнение, – проговорил с улыбкой Светлость, когда Пискля допела и опустила руки на колени.

Надо же, у этого черствого мага тоже была мама. И еще оказалось, что умел улыбаться. Вот так, обыкновенно, открыто, по-человечески. Но все же мне надо было держать с ним ухо востро. И теперь с места поднялась Помадка, а значит, у меня было время подумать, наконец, над собственным выбором песни. Вот только что же я так разнервничалась-то?

А девушка с почти белыми волосами отлично на самом деле спела. Это все отметили. Светлость изволил даже похлопать. За ним этот жест подхватили невесты. Я тоже не отстала. Но боже, как быстро закончилось это выступление. Время прямо сквозь пальцы утекало, а у меня в душе по-прежнему творилась сумятица.

И вот уже к клавесину вышла Певица. Мне бы сосредоточиться на собственной задаче, а я заслушалась. Вот это было исполнение… чудесное! Какой голос! А игра? Это была настоящая музыкальная актриса. Адлар в конце ее номера встал и поцеловал невесте руку. Он еще что-то ей говорил, наверное, очень лестное, потому что девушка разрумянилась и улыбалась.

А у меня внутри все так и сжалось. Спазм в горле, догадывалась, совсем лишил голоса. Так и было. Когда мне было указано на место за клавесином, поднялась, на ватных ногах дошла до инструмента, а вместо слов обращения к князю вышли какие-то хрипы:

– Кх, кхм! Прошу… простить, но… можно мне не выступать?

А почему бы не использовать вырывающиеся хрипы? И играть их не пришлось – все само собой получилось.

– А честно ли это по отношению к остальным невестам? – Адлар заломил бровь.

– Да! – ох, уж эта выскочка Ивонна. – У меня тоже было волнение, и оно помешало выступить красиво. Правила едины для всех!

– Вы слышали, Тьяна? Дорины желают, чтобы никому не делал поблажек. Начинайте выступать. А если что-то случилось с голосом, то хотя бы сыграйте нам.