– Никто не причинит тебе боли, – пообещал побледневшей Рудексе Вантан. – Я разорву любого, кто посмеет хотя бы приблизиться… Укрою тебя, спрячу, защищу!

– От асса Акетина? – Рольер скрестил руки на груди. – Который не оставит в покое убийц своих детей. Или от собственного отца, который отчаянно ненавидит поглотительниц и мечтает лично вырвать сердце каждой? Теперь, когда стало известно о проклятом даре наших подруг, нам не скрыть девушек ни в академии, ни в каком-либо прайде.

– Я готов сражаться за Рудексу хоть с целым миром, – рыкнул Вантан, и на его коже вновь затанцевали серебряные искры.

– Ещё неизвестно, кто кого будет защищать, – саркастично хмыкнул Зикс и посмотрел на Лерану. – Отобрать силу у одного из сильнейших магов прайда Акетина и передать её мне или другому верпанту… Ты сумеешь это повторить?

– Не знаю, – неуверенно ответила Лерана. Не услышав в голосе мага ни страха, ни отвращения, она слегка воспряла духом. – Жаль, что о проницаемых нам известно лишь из страшных сказок. Вот бы остался хоть кто-нибудь, кто мог бы рассказать правду…

– Такой оборотень есть, – неожиданно перебил её Вантан. – Моя мать. Асса Далила.

– Я не доверяю этой женщине, – резко отозвался Зикс.

– И не надо, – тихо проговорил Рольер. – Но у неё могут быть ответы. И ещё у неё есть защитный купол…

– Он не защитит от ледяного мага, – сверкнул светлыми глазами асс и положил руку на плечо Лераны. – Если отец решит смять Долину отречённых, он без труда сломает купол. Маги Далилы избалованы и беспомощны.

Ощутив тепло его ладони, асса на миг закрыла глаза. Как быть? Отодвинуться или позволить магу прикасаться к ней? Посмотрела на профиль Зикса и спросила:

– Но ты же сможешь научить их?

Маг наградил её пронизывающим взглядом. Рольер подошёл к ним и хлопнул друга по плечу:

– Отличная идея! Я же предлагал тебе приютить почти готовый прайд? Подумай, Зикс, там только маги! Отличная возможность противостоять всему миру и защитить то, что дорого. Да и выхода у нас нет. В академию возвращаться нельзя, Ладван не защитит девушек, а вскоре сюда нагрянут ледяные маги… В горах оставаться тоже небезопасно, неизвестно, сколько ещё у щита Далилы убийц.

– Хорошо, – решительно кивнул Зикс и ухватил Лерану за руку: – Идём.

Позволяя магу увлечь себя, Лерана поймала себя на том, что улыбается, и виновато оглянулась на Рудексу. Прошептала:

– Прости, сестренка! Так надо. Чтобы защитить тебя.

Следуя за магом, размышляла, как бы встретиться с Далилой, чтобы расспросить о загадочной силе истреблённых поглотительниц.

Зикс

Снег хрустел под лапами, высокое синее небо мерцало миллионом льдистых искринок, солнце поливало нещадными лучами. Зикс на миг прикрыл глаза и прислушался. В холодной пустыне, казалось, они были единственными живыми существами, но это ощущение обманчиво. Зикс знал, что даже если он не смог обнаружить своей силой других верпантов, это не значит, что их нет. Совсем недалеко невидимым куполом Далилы скрыта населённая долина. Но не это настораживало мага. Больше беспокоило возможное появление наёмников Интрона.

То, что сильные ледяные маги наблюдают за скрывающейся под защитным навесом поглотительницей, – не тайна. Рольер сомневался, что их много, но Зикс прекрасно знал отца. Раз асс Интрон послал одного, значит, поблизости обязательно есть ещё один или два. Потому что отец не доверял никому, и маги присматривали и за Долиной отречённых, и друг за другом.

Замыкая цепочкой бегущих верпантов, Зикс был настороже каждое мгновение, и, готовясь отразить вероятную атаку, постоянно прощупывал магией валуны, деревья и особенно – пещеры и впадины. Кроме возможных наёмников им могли угрожать и последователи асса Акетина. Отец Тиризии не оставит безнаказанным убийцу своей дочери. Зикс не сомневался, что он поднимет половину прайда, чтобы одолеть их.