Кристина быстро зашагала к единственному пустующему наблюдательному пункту. Я не нашел ничего умнее, чем провожать взглядом плавное покачивание ее бедер.

Едва долгоживущая скрылась за дверью, над ареной прозвучал оглушительный гонг. Палмер разом подобрался, подняв ладони к груди. Он стал похож на громадного паука, изготовившегося к прыжку. Нарочито медленным шагом долгоживущий двинулся навстречу.

Осторожно сблизились. Я топтался на месте, не сводя взора с противника. Палмер сместился вбок, уходя вправо по плавной дуге. С физиономии врага не сходила ехидная хищная усмешка. Он двигался спокойно, словно в замедленной съемке. Я изо всех сил старался не пропустить момент удара.

Старался – и пропустил.

Палмер прыгнул вперед без долгих вступлений. Скорость оказалась такова, что даже с учетом невероятных супер-инъекций я среагировал слишком поздно. Все, что успел сделать – повернуть корпус. Кулак, что должен был пробить грудину насквозь, лишь скользнул по ней черкашом.

И все же – ребра отозвались такой болью, будто внутри что-то взорвалось. И это от одного касания вскользь! Черт возьми! Так что было бы, попади он правильно?

Этот гад же хотел меня убить! Вот так просто – одним ударом. Закончить бой сразу, без шансов для противника. И ведь почти получилось… Если бы не фармакологическая накачка, я бы уже валялся на земле с раскуроченной грудью. Как же невероятно, нечеловечески силен этот лонгер!

Палмер по инерции промчался мимо. Чудовищный кулак, будто выкованный из стали, скользнул по моим ребрам. Чтобы не оставаться в долгу, отвесил врагу неуклюжую плюху по носу. Силы в удар не вложил – слишком неудобная позиция. К тому же еле устоял на ногах после «неудачной» атаки лонгера.

Отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Палмер недоуменно тряхнул головой. Задел я его, пусть и слабенько – а задел! По крайней мере сбил презрительную ухмылочку.

Теперь он надвигался быстро, неотвратимо, целенаправленно. Корпус слегка раскачивался, наподобие тяжелого маятника. Кулаки гарцевали перед телом с устрашающей скоростью. Окружающий мир замер, исчез. Остался только враг: злой, агрессивный, смертоносный.

Град ударов обрушился с неотвратимостью молота. Я отступал шаг за шагом – только этим и спасался. С трудом различал отдельные взмахи, зато попавшие тумаки ощущал все, даже сквозь защиту. Большая часть оплеух пришлась на блок, но и этого хватило, чтобы сознание пошатнулось. Вновь разорвал дистанцию – и вновь Палмер настигал. Он будто вошел в раж и собрался во что бы то ни стало довести эту атаку до победного.

Шаг, шаг, шаг – и все назад. Долго так продолжаться не могло. Ощутил спиной приближение ограждения. Дальше отступать некуда. Оставалось принять бой.

В этот момент я получил удар. Мощный тычок прошел сквозь защиту и хлопнул по подбородку. Голова инстинктивно откинулась назад, в глазах на мгновение помутилось. Мир «поплыл», мигом потеряв в четкости и детализации. Боевой настрой несколько остыл, хоть сдаваться я и не собирался. Но продолжать в том же ключе было смерти подобно.

Поднырнув под следующий удар, ринулся вперед. Вцепился в ноги противника, надеясь его повалить. Неплохая попытка, жаль неудачная.

Палмер извернулся ужом. Совершенно неожиданная сила подкинула меня в воздух, как пушинку. В полете успел сориентировать тело, так что на землю шлепнулся относительно подконтрольно. Что, впрочем, не отменяло боли от падения.

По инерции перекатился, желая оказаться подальше от врага. Лонгер неумолимо надвигался, как настоящее стихийное бедствие. От которого нет укрытия, и убежать невозможно. Нужно либо перетерпеть, либо сдаться.

Подскочил на ноги, одновременно сделав жест, будто что-то кидаю противнику в глаза. Песка на прорезиненном покрытии не нашлось, потому мой финт являлся чистой обманкой. Палмер, как ни странно, купился. Качнулся в сторону, прикрывая лицо ладонью. Это дало мне секунду, необходимую для следующего маневра.