В последние дни ей странным образом казалось, что в доме есть кто-то еще. Она никогда не боялась темноты, но после тюрьмы привыкла быть настороже.

Валерия голая прошла по коридору, отлепила мокрые пластыри с рук. Позавчера она чистила заросший участок в Сальтшёбадене. Возле каменной ограды оказались заросли медвежьей ягоды, и колючки на тонких побегах прокололи защитные перчатки.

Войдя в спальню, Валерия увидела, что кроны деревьев за теплицами все еще темнее неба, подошла к комоду, выдвинула верхний ящик, достала чистые трусы, надела, подошла к гардеробу, выбрала желтое платье, положила на кровать.

Что-то скрежетнуло на нижнем этаже, и Валерия замерла посреди движения; она прислушалась, но все было тихо.

Она не могла понять, что же услышала.

Может, мамина фотография упала на пол, потому что гвоздь в стене расшатался окончательно.

Может, тарелки в раковине поменяли положение из-за того, что из крана сорвалось несколько капель.

Сегодня вечером Валерия пригласила Йону на ужин; она собиралась приготовить баранье филе с кориандром по рецепту из новой поваренной книги Рекса.

Она не решила, можно ли Йоне остаться на ночь, но все же постелила в гостевой комнате.

Подойдя к окну, Валерия начала опускать штору-экран – и тут ей показалось, что возле одной из теплиц она видит какого-то человека.

Валерия инстинктивно отступила назад, выпустила из рук шнур; штора с шумом скользнула вверх, свернулась.

Валерия потушила ночник, прикрыла грудь руками и выглянула.

На улице никого, но Валерия была почти уверена, что…

Что очень худой мужчина с морщинистым лицом стоял между тонких лиственных деревьев и смотрел на нее.

Словно пугало на темной опушке.

Скелет, отдалось у нее в голове.

Скелет в зеленой парке, со старыми садовыми ножницами в руке.

Сейчас Валерия видела только отсветы на стекле теплиц, стволы, пожелтевшую траву и проржавевшую до дыр тачку.

Она живет одна в сельском доме, она не должна бояться темноты.

Может, это клиент или поставщик, хотел спросить о чем-то, но отступил, когда она показалась в окне голая.

Валерия взяла с ночного столика телефон, но он оказался полностью разряженным.

Йона приедет самое позднее через час, пора приступать к готовке, но Валерия чувствовала, что хочет все-таки проверить сад.

Накинув старенький халат, Валерия начала было спускаться по лестнице, но остановилась. По ногам тянуло сквозняком. Она крадучись одолела последние ступеньки и вздрогнула, увидев, что входная дверь открыта.

– Эй? – осторожно позвала Валерия.

Пару мокрых осенних листьев занесло ветром на коврик в прихожей и на белый дощатый пол. Валерия сунула босые ноги в резиновые сапоги, взяла со шляпной полки фонарик и вышла из дома.

Она спустилась к теплицам, убедилась, что двери закрыты, включила фонарик, посветила. Капли конденсата поблескивали на стекле, листья прижимались к стеклам, ярко блестели на свету, отбрасывали глубокие тени.

Валерия обошла стоящую с краю теплицу и осторожно приблизилась к лесу. Трава шуршала под сапогами, веточка хрустнула, ломаясь под ее тяжестью.

– Я могу чем-нибудь помочь? – громко спросила Валерия.

Бледная кора вербы в свете карманного фонарика походила на карстовые отложения. Освещенные ветки сияли на фоне оставшихся в глубине темных.

Валерия подошла к тачке, посмотрела на коричневые хлопья ржавчины, на дыры в пористом металле и ей вдруг стало холодно так, что она задрожала.

Она осторожно отошла в сторону, посветила фонариком подальше, увидела, как поблескивают в свете нитки паутины.

Здесь никого нет, луговая трава не шелохнется; но в глубине между деревьями, там, где начиналась темнота, лежало серое одеяло – старый плед, который Валерия никогда раньше не видела. Она подошла ближе, хотя сердце готово было выскочить из груди.