Пожирающая Серость - Кристина Эрман (2019)

Новый голос был ласковым и приторным. Сразу представлялась пухленькая милая бабуля, держащая стаканчик холодного чая, подкрепленного алкоголем. Вайолет понимала, что ее мозг плохо соображал – от Зверя или же от недостатка воздуха. Капюшон сдернули с ее головы, и она жадно втянула воздух. В поле зрения появилась миссис Мур – женщина, с которой она познакомилась в своей гостиной.

– Вот так-то, милая. – Ее улыбка больше подходила для пикника, чем для похищения. – Лучше?

Вайолет окинула взглядом местность вокруг себя. Они находились в чаще леса, над головой переплетались ветви, напоминая прутья клетки. Казалось несправедливым, что в такую ночь небо было идеальным – бархатно-черным, усыпанным звездами.

На деревьях висели колокольчики, как те, что Вайолет видела на карнизах домов в свой первый день в городе; как те, что она видела в башне над ратушей. Но люди в робах, суетящиеся вокруг нее, быстро снимали их с веток.

– Вы – Церковь Четверки Богов, – прошептала Вайолет. – Верно?

Миссис Мур улыбнулась:

– Во плоти.

Вайолет закричала.

Лицо женщины сморщилось от разочарования:

– О, милая, теперь нам придется закрыть тебе рот.

В ее накрашенных пальцах блеснул рулон скотча. Она оторвала кусочек и заклеила им рот брыкающейся Вайолет.

Поскольку говорить она не могла, девушка принялась изучать лица членов Церкви и пыталась запомнить их. В основном все были взрослыми, но Вайолет узнала нескольких своих одноклассников. Судя по всему, Церковь Четверки Богов нуждалась в свежей крови.

– Он идет! – крикнул басом какой-то мужчина. Люди в робах лихорадочно закопошились, и тогда из тени деревьев вышел тот же человек, который стоял над Дарьей у лестницы.

Роба с капюшоном и перчатки по большей части скрывали его тело, но не тошнотворно-сладкий запах, который он источал, пока шел по поляне.

Люди инстинктивно расступались перед ним, но Вайолет не знала, от страха или уважения. Она вжалась в ствол дерева, давясь от вони, когда он заковылял к ней.

– Верно, – сказал человек в робе, идущий рядом с ожившим трупом, как помощник. – Мы схватили девчонку.

Он остановился всего в паре шагов от Вайолет. А затем намеренно медленно поднял руки к капюшону и откинул его.

Глазницы разложились, половина лба отсутствовала, темные волнистые пряди местами липли к черепу.

Это не имело значения. Вайолет сразу же узнала его лицо. Это безумная зеркальная версия юноши с фотографии. Владельца дневника. Юноши, который умер со Зверем внутри себя.

Стивен Сондерс.

Труп с худощавым телосложением и полусгнившим лицом вечно шестнадцатилетнего юноши выглядел тревожно молодо. Когда он наклонился и снял перчатку, с него посыпались крошечные кусочки сохранившейся плоти.

Вайолет всхлипнула, не имея возможности закричать, и он провел своим скелетообразным пальцем по ее щеке. В ноздри ударил смрад разложения. По горлу поднялась желчь; все инстинкты молили ее бежать.

Между ними вновь возникла связь, как та, что она ощущала между собой и Орфеем. Но если энергия, переходившая от Вайолет к ее спутнику, была тоненькой и теплой, то эта отличалась. Из ее груди вытягивали что-то силой, из-за чего девушка испытывала головокружение и недостаток воздуха.

Она пыталась бороться, разорвать связь. Но и без того затекшие руки и ноги начали неметь. Ветки вокруг становились нечеткими. Когда в ее глазах потемнело, Стивен резко убрал руку и медленно встал, Вайолет с облегчением прислонилась к дереву.

Через какое-то время в глазах прояснилось, и она снова принялась наблюдать за Церковью – ее члены казались несколько растерянными. Некоторые шептались между собой, пока наконец один из них не подошел к миссис Мур. До Вайолет доносились обрывки диалога.

– …опаздывает?

– Должен был…

– Начнем без?..

– Больше откладывать нельзя. – Голос миссис Мур привлек внимание остальных церковников. – Пора начинать.