Пожирающая Серость - Кристина Эрман (2019)

– Она сняла меня с патрулирования, верно? – спросил Айзек, когда они прошли мимо лавки старика Мура, продающего свиней, которых люди зачастую торопливо возвращали спустя пару дней.

– Верно, – кивнул Джастин. – Сказала, что в планах на равноденствие не осталось места для непредсказуемых угроз.

– Так она считает, что я опасен для себя и общества.

– Ага.

– И она только сейчас это поняла?

Джастин фыркнул, обходя детей, играющих в старую игру «Кольцеброс».

– Но ты все равно обязан участвовать в церемонии.

– Серьезно? – Айзек нахмурился. – Я разгромил Закусочную. Твоя мать действительно думает, что церемония всех задобрит?

– Мне кажется, сейчас тебе стоит сосредоточиться на том, чтобы задобрить ее.

Айзек закатил глаза, но последовал за Джастином к ратуше, где толпа уже собиралась вокруг гигантского символа основателей, высеченного посреди площади.

– Как-то вы долго сюда добирались, – заметила Мэй.

В руках она аккуратно держала деревянную корону Готорнов – хрупкую вещицу из тесно сплетенных веток, которую изготовила прабабушка Джастина, Милли Готорн, почти восемьдесят лет назад. Она отлично справилась с обеспечением сохранности деревяшек, но Джастин все равно боялся, как бы она не рассыпалась в руках, пока забирал ее у Мэй и надевал на голову.

На обычно равнодушном лице сестры читалась тоска, а взгляд не отрывался от короны. Джастин почувствовал себя виноватым.

– Ты просила маму участвовать в этом году вместо меня? – Слова сорвались прежде, чем он успел их обдумать.

Мэй напряглась, и это было ответом.

– Может, в следующий раз, – ответила она, слишком тщательно подбирая слова. – Когда ты будешь в колледже.

– А-а.

– Ага.

Напряженное молчание нарушил Айзек, подошедший к ним в острой стальной короне Салливанов. Должно быть, он бегал за ней в ратушу.

– Ну что, уже не терпится показать всем, какой ты красавчик?

– Ой, заткнись, Салливан.

Айзек улыбнулся, но слегка неискренне. Джастин видел, что он переживает от того, как на него отреагирует толпа. По правде говоря, Джастин тоже нервничал. Он не знал, насколько разумно устраивать Церемонию основателей сегодня, но если бы ее вообще не проводили, это выглядело бы даже более странно.

– Всем добро пожаловать! – громко произнес мэр Стори со ступенек ратуши в микрофон. Его лицо расплылось в вежливой улыбке. После отъезда Салливанов Августа по-тихому отговорила всех потенциальных кандидатов-основателей от баллотирования в мэры, чтобы выразить свою поддержку другим жителям города. Мэр Стори пользовался популярностью – бывший директор школы Четверки Дорог и многоуважаемый член общества. – Благодарю вас за участие в ежегодном Фестивале основателей. Объявление мэра встретили вялыми аплодисментами. Джастин наблюдал за толпой, смущенно отмечая, что на каждое улыбчивое лицо имелось равнодушное и невпечатленное.

По периметру поставили нескольких офицеров, а сама Августа стояла на ступеньках ратуши и настороженно смотрела за действом. Значит, его мать говорила о недовольстве жителей не просто из вредности – она тоже его заметила.

– Как вам известно, – продолжил мэр Стори, не испугавшись прохладного настроения зрителей. – У семей основателей Четверки Дорог особые отношения с нашим городом. Последние полтора века они посвящали себя тому, чтобы сделать его безопасным, здоровым и процветающим. Для нас огромная честь, что все вы пришли посмотреть на ежегодную Церемонию основателей. А теперь прошу вас поаплодировать вместе со мной добровольцам этого года!

Августа многозначительно посмотрела на Джастина, и он резко вспомнил, что должен идти первым. Он прошел через круг, опускаясь на колени у самой южной линии, пересекающей символ основателей, и положил на нее корону. В прошлые годы он чувствовал себя так, будто бежал круг почета – подмигивал девушкам и махал толпе. Но в этом году хлопки были вежливыми, не более.