Я выбежала на широкую площадку, откуда открывался вид на нижний этаж дворца. Сбоку располагалось несколько дверей, и в надежде попасть в дамскую комнату, я бросилась туда. Путь преградила та самая кайра, встреченная утром на скачках. Нэйра — изящная молодая женщина с надменным выражением лица. Осиную талию подчеркивало бирюзовое платье в пол, обнажённые плечи сияли молочной белизной, по ним струились длинные локоны цвета огня… А утром они были чёрные… Проклятая медуза-горгона! Вот кто она.

Нэйра встретилась со мной взглядом, и сразу повеяло странной прохладой, будто во дворце вдруг понизилась температура.

— Калли, какая неожиданность! — тихий голос кайры так и сочился презрением.

— Для меня тоже, — ляпнула я и подалась назад.

Не позволю какой-то ушлой красотке обзывать себя пустышкой! Пусть она жена хоть самого императора!

В глазах красавицы вспыхнула неприязнь.

— Думаешь, тебе повезло?

В чём, интересно? Сейчас опять начнутся фокусы с лицом, чтобы меня запугать…

Я сделала ещё один шаг назад — так, на всякий случай.

— Калли, — вновь проговорила женщина, видимо, получая удовольствие от этого прозвища, придуманного для лишённых магии аристократок. — Как же тебе придётся нелегко, бедняжка! Будущая жена кайра тебя со свету сживёт!

Видя на моём лице непонимание, она довольно усмехнулась.

— Только что император объявил об отборе невест для своих сыновей. После этого кайр надолго о тебе забудет. Пока наследник не появится.

Меня словно пронзило раскалённой иглой — отбор?! Вернон готовится к женитьбе? Или она говорит это просто, чтобы разозлить меня?

Над ухом раздался зловещий смех Нэйры и змеиное шипение:

— Твои эмоции как на ладони, а вот мысли закрыты — интересно, почему? Что ты скрываешь, калли? Я чувствую отток энергии…

— Кайра Нэйра! Вы забываетесь! — раздался незнакомый мужской голос.

Мы обе повернулись к говорившему.

Им оказался очень худой высокий мужчина с бездонными тёмными глазами и серебристо-белыми волосами, одетый в чёрный камзол и зелёную рубашку. Волевое лицо с ярко-выраженными скулами и вздёрнутым подбородком можно было назвать красивым, даже слишком тонкие губы не портили его.

Нэйра фыркнула, но отступила пару шагов.

— Великие боги, вы просто вездесущи, кайр Грай! Появляетесь везде, где бы я ни была.

— Вам удалось обвести вокруг пальца Совет, но не меня. Поэтому будьте бдительны, Нэйра. Оставьте женщин Вернона в покое.

— Да что за день такой?! Чародеи Ордена мне прохода не дают. — Небрежно отбросив волосы, кайра направилась к лестнице.

Незнакомец повернулся ко мне, на его тонких губах заиграла непонятная улыбка.

— Кажется, вы потерялись. Женский уголок — первая дверь налево.

— Спасибо, — промямлила я и на негнущихся ногах двинулась в указанном направлении.

Внутри дамской комнаты тоже было прохладно. Плечи быстро озябли. Возможно, это магия Нэйры так на меня подействовала. Стоит ли верить её словам насчёт отбора? Как вообще здесь проходит отбор невест? Может, теперь, имея магические способности, я могу претендовать на роль жены?

Присев на диванчик возле зеркала, я с горечью посмотрела на отражение в зеркале. Разряженная кукла! Размечталась о Верноне, его ласках… По словам Нэйры, мне ничего не светит! О наложнице он забудет, пока жена не понесёт, а потом вернёт, чтобы согревала постель…

Душу распирала злость, я гневно ударила по зеркалу кулаком и обмерла. На щеке вдруг проступил странный узор, быстро распространился на лоб и подбородок, но лишь по правой стороне. Ахнув, я дотронулась до серебристых завитушек — те тотчас превратились в листья, теперь показавшиеся на носу и вокруг глаза.

Вот тебе и магическая маска! Твою ж матрёшку! Прямо дриада какая-то из древнегреческих мифов. Кажется, я стала одноликой.