— Кайры и кайи, — привлёк к себе внимание Гальс. — Сегодня снят запрет на магию. Нынешнее испытание, скорее, на смелость. Чтобы победить, нужно добраться до Тирь-Ливита, Восточного замка, на цирцеях его Величества!

Цирцеи?! Вот это подстава!

По рядам пронёсся взволнованный шёпот.

— Все вы неоднократно видели этих умных животных, летали на них и не раз…

— Полёт в одиночку? — прервала его Шантара.

— Да, именно в одиночку. Первые десять участниц, добравшихся до замка, получают высшую оценку и имеют большие шансы на выход в финальный этап отбора.

Конкурсантки переглянулись, по их огромным от испуга глазам стало ясно, что они чувствуют то же, что и я. Но недовольство никто высказывать не спешил. Кажется, остались самые стойкие.

— Вопросов нет? Тогда идём знакомиться с цирцеями.

Пока мы неровным строем шли по широкой аллее, я вспоминала свою первую встречу с Ниирху, любимицей Вернона. Между ними был ментальный контакт, животное слушалось беспрекословно. Значит, нужно наладить связь.

Память Видящей подсказывала, что это не так уж и сложно. Ящеры гнездились на островах сотнями и легко приручались.

Мы вышли на небольшую арену, по периметру которой располагались знакомые ячейки, только вместо ялов их занимали цирцеи! Не такие огромные, как Ниирху, раза в два меньше. Они лежали, полузакрыв глаза и сложив крылья, не обращая на нас никакого внимания.

Гальс остановился у ближайшей под номером «1»:

— Викху, — и потрепал её по чешуйчатому боку. — Одна из лучших.

Сразу же посыпались вопросы:

— А где сиденье?

— Я не знаю пути! Дайте карту.

— Можно ли попрактиковаться?

Началась перепалка:

— Я первая подошла.

— Нет, я!

— Можно мне попробовать?!

Мужчина неодобрительно покачал головой.

— Цирцей хватит на всех. Насчёт маршрута не беспокойтесь — они не собьются с пути. Практикуемся два периода, затем — вылетаем.

Стоявшая чуть поодаль кайя Миана, целительница, приближенная к императорской семье, всплеснула руками.

— Как всё быстро! А Викху я хорошо знаю и даже летала когда-то на ней наперегонки с принцами.

Послышалось возбуждённое шушуканье.

— Я разве что-то не так сказала? — девушка сделала удивлённое лицо.

Распорядитель поманил её пальцем.

— У вас в руках козырь. Продемонстрируйте остальным ваши умения.

Для начала кайя погладила цирцею, затем что-то прошептала, и в глазах Викху вспыхнул изумрудный огонь. Медленно приподнявшись, она чуть расправила крылья и приглашающе махнула мощным хвостом.

— Наденьте это. — Гальс протянул девушке синюю мантию с яркой светящейся цифрой «1». — В застёжку активировано заклинание «Твердь» — если не удержитесь, оно спасёт вашу жизнь. Вокруг возникнет шар, который защитит во время падения и сохранит форму до того момента, как подоспеет помощь. Бояться не нужно — удара вы даже не почувствуете.

— Ну и замечательно. Падать мы не собираемся!

Миана отбросила назад густые рыжие волосы. В её глазах горел азарт. Эта точно не упадёт, а вот насчёт себя я не уверена.

Закрепив на плечах обруч мантии, девушка ловко забралась на спину дракону, устроившись между лопаток, где сгладились роговые наросты и образовалось нечто вроде сиденья. Спереди имелось что-то похожее на ручки, чтобы держаться, а внизу нашлось место для ног.

Распорядитель велел нам отойти и, убедившись, что поблизости никого нет, дал команду на взлёт.

Коротко рыкнув, цирцея встрепенулась и взмахнула крыльями, поднимая облако красноватой пыли. Мы закашлялись. Прав был Гальс, приказывая соблюдать дистанцию. Всё равно разглядеть ничего невозможно.

Когда песок улёгся, Миана уже кружила над ареной. Её синяя мантия развевалась на ветру, длинные рыжие волосы горели в лучах солнца.

— Так и будем стоять, или пора решаться? — выкрикнула за моей спиной какая-то кайя.