Во исполнение приговора - Lita Wolf (2017)

Когда Кейт уже отчаялась найти птицу, позади раздались шаги. Резко обернувшись, увидела Криса.

— Как успехи? — спросил он.

— Да никак. Словно сквозь землю провалился! А у тебя?

— Сбил еще одного. И нашел.

— Что-то я хорканья не слышала.

— А он и не хоркал — нагло летел поперек поляны молча. Ладно, давай вдвоем поищем вторую жертву.

— Нет его тут. Я ж не слепая!

Крис все равно подключился к поискам. Обидевшись на такое недоверие, Кейт демонстративно выключила фонарик, скрестила руки на груди и застыла под елью. Саркастически улыбнувшись, Крис продолжил искать вальдшнепа.

— Не слепая, говоришь? — вдруг произнес он. — А это что такое, по-твоему?

Кейт неохотно обернулась — луч его фонаря освещал высокий куст неподалеку от ели. В развилке одной из веток застрял… мертвый вальдшнеп.

— Он бы еще на макушке ели повесился! — возмутилась девушка. — Кто же мог знать, что иногда трупы не падают на землю.

Крис рассмеялся.

— Как видишь, иногда не падают, — пригнув ветку, он достал тушку. — Ну, что пошли обратно на поляну?

— Крис, а домой не пора? Уже совсем темнеет…

— Хорошо, стоим еще десять минут и уходим.

Вернулись на поляну и снова разошлись в разные стороны. Прошло десять минут — вальдшнепы больше не появлялись, ни в радиусе видимости, ни даже в зоне слышимости. Разрядив ружье, Крис двинулся к Кейт. И в тот же момент краем глаза она заметила движение над лесом. Не раздумывая прицелилась и выстрелила. Птиц было несколько — на всякий случай Кейт спустила и второй курок. Одна из птиц начала снижаться, по дуге удаляясь вглубь леса.

— Неужели попала? — Кейт едва не запрыгала от радости. Даже сердце забилось чаще.

— Попала, как пить дать, — подтвердил Крис. — Конечно, это не вальдшнеп…

— А кто?

Он непроизвольно хохотнул:

— Утка.

— Утка? Отлично! Побежали искать! — бросив ружье на поляне, Кейт ринулась в лес.

— Куда ты? — окликнул ее Крис. — Она ж в другой стороне упала.

— Издеваешься?!

— Ничуть — снижаясь, она изменила направление.

— Неправда, я видела, как она падала! Вон туда, за сосну.

— Я тоже видел.

Но Кейт осталась при своем. Пожав плечами, Крис двинулся к своему ориентиру.

Углубившись в лес ярдов на пятьдесят, девушка стала разыскивать нужную сосну. «Наверное, эта… или та?.. Нет, скорее всего, вон та, подальше». Она шарила лучом фонаря по сторонам. Утки нигде не было видно. Кейт расширила зону поиска, освещая фонарем фут за футом.

Но утка так и не находилась. Обидно было до слез. Ее первая добыча сгинула неизвестно где. Безуспешно пробродив по лесу минут двадцать, она решила окликнуть Криса. Но тот не отозвался. Кейт закричала громче — отклика снова не было. Перепугавшись, она плюнула на проклятую утку — тут бы Криса отыскать — и побежала обратно на поляну.

Ветки безжалостно хлестали по лицу, но Кейт ничего не замечала. Страх гнал быстрее вперед. Она бежала, освещая себе путь фонариком. Вдруг запнулась о корень и растянулась на земле.

— Проклятье! — выругалась девушка, сплевывая сосновые иголки и растирая правую ногу. Кажется, при падении подвернула ее, теперь связки отчаянно болели. Правый локоть, кстати, тоже. Кейт снова позвала Криса — крикнула во всю мощь легких. В ответ — тишина.

Она поднялась с земли и в отчаянии похромала дальше. Правда, не очень помнила, куда бежала до падения… Вроде туда же. Боль в связках не проходила, но Кейт спешила, как могла. Только в какой-то момент вдруг осознала, что давно должна была вернуться на поляну — если бы шла в правильном направлении.

Внутри все похолодело — значит, она заблудилась? В огромном лесу, ночью! Да где же эта проклятая поляна?! А главное — почему Крис-то не отзывается? Если с ним ничего не случилось — видимо, не слышит ее. Боже, куда же ее занесло?! Провались все утки на свете!