О любви - Екатерина Гичко (2020)

Проехав немного на юг, путники свернули на одну из тропок-дорог, ведущих на запад. Странники торопились отъехать от опасного места как можно дальше. Риалаш, сверившись по карте, сообщил, что ближайшая крупная деревня находится в десяти вёрстах от них. Странно, что разбойники рискнули ошиваться так близко от крупного поселения. Неужели настолько осмелели?

- Ум утеряли на своих болотах, - высказал предположение Ерха.

Миссэ тут же весьма предупредительно перевёл сказанное для Низкана на давриданский. Наг сейчас вообще был очень внимателен к бывшему вольному. Миссэ и раньше отличался повышенной заботой, но ранее он заботился в равной степени обо всех спутниках. Теперь же за Низканом мужчина смотрел больше, чем за наагасахом и Дариллой. Брат виновато и в то же время раздражённо посматривал на него, но больше ничего не говорил. Видимо, истратил все убеждающие слова.

В деревню Хмыные Ловишны странники заезжать не стали. Объехали по идущей в обход тропке-дороге и встали лагерем на берегу мелкого пересыхающего озера. В дозор в этот раз шли по двое. Низкан и Дарилла даже не пытались предложить свои кандидатуры.

Утро выдалось промозглое. С неба сыпался мелкий и редкий дождик, а солнце скрывала серая пелена туч. К полудню немного распогодилось и потеплело.

Путешественники проехали ещё вёрст двадцать на запад, а потом повернули к северу. На ночёвку остановились близ большой охотничьей деревни. Вечером к ним вышел отряд охотников из пяти оборотней, которые почуяли чужаков и решили проверить, кто они такие. Первоначальная настороженность и недоверие с обеих сторон развеялись довольно быстро. Охотники подсели в костру и согласились разделить трапезу с путниками. Рассказали, что с болот вылезла большая шайка лихих, чуть ли не шесть десятков оборотней. Видимо, их там набралось неимоверное множество, раз они так осмелели. Дня три назад напали на большую деревню резчиков по дереву. Жили там неробкие ребята, в большинстве своём лисы да барсуки, так что отпор дали знатный. Настоящее побоище произошло, но деревню лихие твари всё равно пожгли. Одно пепелище осталось, словно иноземное войско прошло.

Жители всех окрестных деревень всколыхнулись и сейчас прочёсывали леса в поисках разбойников. Консер Вотый и консер Ашихый направили ещё пять отрядов по пятьдесят оборотней, чтобы справиться с этой напастью. Всю восточную часть болот прочесали вдоль и поперек, но логова разбойного не нашли. Словно они в трясину прятались, а потом из неё же выходили.

Путники в ответ поделились тем, что сами видели. Рассказ оборотней их не на шутку обеспокоил.

- А может, ну его? - на полном серьёзе предложил Ерха, когда охотники покинули их.

Наступило озадаченное молчание. Странники переглядывались между собой, и у всех на лицах было написано сильное сомнение. Кроме Риалаша. Он был решительно настроен на то, чтобы повернуть в обратном направлении. Рисковать ради ненужного ему артефакта жизнью Дариллы он не собирался.

- Возвращаемся в княжество, - непреклонным тоном заявил он.

Все остальные, не скрываясь, облегчённо вздохнули.

Додрид сокрушенно покачал головой, слушая заявление наагасаха. Это совсем не вписывалось в его планы. Следовало что-то придумать. Он задумчиво возвёл глаза наверх и уставился на шелестящую крону дерева. Менее чем через минуту на губах его расцвела хитрая довольная улыбка, и он с лукавым прищуром посмотрел на компанию.

На следующее утро путники объехали охотничью деревню и направились на юг. В компании царила странная атмосфера. С одной стороны, ощущалось разочарование. Всё же столько времени провели в дороге и теперь повернули назад, так и не добравшись до первоначальной цели путешествия. С другой стороны, каждый из путников мог сказать, что не знает, зачем им этот артефакт. И сейчас все ощущали смесь разочарования и облегчения.

Но обратный путь не заладился почти с самого начала.