Пленник - Борис Тюрин, Ольга Коротаева (2017)

Разозлившись, Кошчи сел на землю и хмуро глянул на одинокую тучку, шустро передвигающуюся по небу, расцветающему яркими красками дня. Та, словно почуяв взгляд человека, кокетливо зависла над ним. Кошчи удивленно приподнял брови. Совершенно неожиданно сверкнула молния, ударил гром и на путника обрушился сильный ливень. Одежда мгновенно промокла, зато дождь смыл прах насадчанина, казалось навсегда въевшийся в кожу. Ему почудилось, или он действительно услышал хриплый смех старика? Земля под ногами загудела, словно огромный недовольный шмель, словно вторя веселю Хозяина Кудыкиной горы. Кошчи раскинул руки так, словно пытался обнять незваную стихию, и тоже весело расхохотался. На душе вдруг стало легко и спокойно. Казалось, что найдены ответы на все вопросы, или, по крайней мере, сами вопросы не стоят того, чтобы ломать над ними голову.

Конечно! Старик обладает Силой в любом обличье. И знает обо всем, что происходит вокруг. Другое дело, что ответить он сможет лишь тогда, когда научится говорить… Кошчи еще раз рассмеялся. Незачем подвергать себя опасности, ожидая ответа, который и так жил внутри. Теперь, когда обновленная кожа его покрылась пупырышками от сырости, а тело дрожало от холода, но стало словно моложе, он сильнее ощущал бушующую стихию под ногами. Там, под холмами могучие течения, словно артерии земли, несли Силу, губительную для него. И, словно ощущая присутствие Кошчи, рьяно рвались на поверхность, чтобы захлестнуть, утопить, смыть с поверхности земли тело, насквозь пропитанное мертвой водой.

Закинув фламберг на плечо, он резво побежал в сторону скал. Но, прежде чем свернуть на каменистую тропу, оглянулся и вздрогнул от неожиданности. На месте невысокого холма оказалась Кудыкана гора. А на пороге хижины без окон и дверей стоял маленький мальчик и махал ему вслед пухлой ручкой. В золоте непослушных кудрей играли лучики утреннего солнышка. Кошчи махнул ему в ответ и пошёл прочь.

Обратный путь казался легче и проще. Жаркое солнце высушило одежду, тропинка вела под уклон и, самое главное, постепенно и незаметно к Хозяину стала возвращаться Сила. Правда, необходимости в ней не было. Как и в оружии. Поэтому, миновав стоянку разбойников, Кошчи, походя, превратил ее в маленький могильный курганчик, заодно вернув фламберг бывшему владельцу. Криво усмехнулся: то-то будет радости какому-нибудь ценителю древности, расхитителю могил, лет через сто!

Странно, но тропинка, вроде та же самая, по которой он шёл сюда, вывела его совершенно в другие места. И дороги, от которой она начиналась, не было и в помине, и обгорелые останки постоялого двора Хозяину не встретились. Подумал он об этом только тогда, когда к полудню, обогнув очередной холм, увидел перед собой море. Берег оказался совсем незнакомым и совершенно пустынным. Даже странно, что где-то совсем недалеко базируется огромный флот и формируется армия, а здесь — никакого намёка на войну… Кошчи пожалел, что не может обсудить это с Новорождённым Старцем. Однако ситуацией можно воспользоваться для своего блага, например — искупаться. Удивительно, но скорое возвращение Силы не убило в нём эмоций и не заглушило желаний.

Удобный спуск к воде нашёлся быстро, берег оказался песчаным, чистым и довольно уютным. Хозяин скинул с себя одежду и с мальчишеским визгом бросился в море. Волны, медленные и невысокие, добродушно приняли его в свои объятия. Кошчи с наслаждением заплыл подальше и нырнул, набрав побольше воздуха в лёгкие и попутно отметив, что Сила никуда не делась, а вот пользоваться ей он теперь может по желанию. Не она ведёт его, а сам он руководит ею.

Стоило зелёной глубине поглотить Хозяина, как тут же обнаружился сюрприз: в ушах зазвучал ворчливый голос повзрослевшего Новорождённого Старца.

«Ну вот, догадался, наконец! Что ж так долго-то?»

Кошчи чуть не захлебнулся от неожиданности.

«О чём это он?» — промелькнула мысль.

«Он о том» — передразнил его другой Хозяин, — «Что нам надо как-то общаться! Или не надо?»