Пленник - Борис Тюрин, Ольга Коротаева (2017)

Белка, юная воспитанница отряда королевских егерей, несколько месяцев назад получила звание младшего капрала. Вылазка барона Эрга была её первым настоящим боевым заданием. Всю свою недолгую жизнь безродная сирота пыталась доказать окружающим, что не зря занимает место под солнцем. Трагикомедия её была в том, что никому из окружающих эти доказательства не были нужны и даром. Егеря знали и любили девочку с детства, с того момента, как с высочайшего разрешения королевы взяли сироту на воспитание. Когда, повзрослев, Белка решила связать жизнь с отрядом, девушку отговаривали недолго и то лишь, ради приличия. А над влюблённостью в принца Циоана даже не подшучивали — вряд ли бы во всей Шатре нашлась хоть одна девица, чьё сердечко не билось бы учащённо при мыслях о наследнике престола. Циоан подружился с ней ещё в те годы, когда проходил военную службу, но не позволил себе ни обнадёжить, ни, тем более, обидеть девочку. Услышав боевое прозвище старой знакомой, принц только искренне за неё порадовался.

Тем временем, скрывшись за кустами вместе с Софией, Белка споро выполняла приказ командира. Из небольшого мешка было извлечено одеяние, не такое непонятно-бесформенное, как у всех бойцов, но тоже делающее обладателя невидимкой в лесу, из-за странной пятнистой расцветки. Хотя София выглядела крупнее — помехой это не оказалось, одежда королевских егерей была скроена весьма хитроумно и при помощи нескольких шнурков подгонялась под любую фигуру. Форма была явно женской, что несколько удивило Софию — в Минде женщины не служили в королевских войсках. Видимо, в Шатре были совсем другие порядки. И теперь стройную девчушку за паренька принял бы только абсолютно слепой.

От оружия София хотела отказаться, но Белка молча перепоясала её кожаным ремнём с перевязью. На спине, между лопаток, удобно устроились ножны с большим, но лёгким ножом. По требованию егеря девушка тут же научилась быстро извлекать его и прятать обратно. Чуть помыслив, София решила, что её опекунша, пожалуй, права, на войне — как на войне. Когда с переодеванием было закончено, оказалось, что группа в полном составе собралась на крохотной полянке. София пристроилась рядом с Циоаном, Белка села рядом с ней. Барон оглядел всех и негромко произнёс:

— Общий совет.

Первым ладонь поднял Циоан. Эрг кивнул.

— Что мне надо знать?

— Насад осуществляет захват королевства. Есть опасение, что на этом они не остановятся и замахнутся на весь мир. Армия наступает при поддержке магии и колдовства. Войска продвигаются быстро, препятствий практически не встречают. Наше слабое место — магия.

— Почему? — спросила София, подняв ладонь и дождавшись кивка командира.

— Шатранцы исстари не жаловали колдовство, особенно в бою.

— А если без волшебства — армия Насада очень сильна?

Барон чуть улыбнулся.

— Вы попали в точку, сударыня. Их армия состоит из всякого сброда, большей частью — привлечённого насильно и удерживаемого колдовством. И если бы мы могли противостоять магии — трудностей было бы намного меньше.

София задумалась. Циоан сразу понял — о чём, не удержался и схватил девушку за плечо:

— Слушай, а ты ведь можешь нам помочь!

— Как? — заинтересовался барон, и все егеря дружно повернулись к девушке.

— Ну… не знаю, надо как-то попробовать… — стушевалась она под всеобщим вниманием. А принц радостно воскликнул:

— Она сможет, точно сможет! Она жила в замке Хозяина!

Королевские егеря Шатры — поистине лучшее армейское подразделение. Не всякое войско может похвастаться бойцами, которые столько умеют и знают. А ещё — они всегда в курсе того, что происходит не только в их королевстве, но и в остальном мире. После слов принца повисла мёртвая тишина, через мгновение прервавшаяся суеверным шёпотком.

— Яга… — прошелестело над поляной.